– Зато ваш дядя преуспел.

– Мне так кажется, – проведя пальцами по меху, Марианна улыбнулась, только глаза оставались напряжёнными, она сомневалась, что стоит сразу раскрывать все секреты. Вот если судьба соизволит сделать их супругами…

– А как же ваши родители?

– Они умерли. Отец – ещё когда я была совсем крошкой, меня воспитывал дядя.

– А мать?

– Думаю, ей было тяжело… – замолчав, Марианна надеялась, что он сам придумает причину. Дядя не раз говорил не мешать собеседникам самим сочинять свою истину. Тогда не придётся лгать.

– Видела в ребёнке своего супруга. Это очень печально! Моя мать тоже не смогла нас воспитывать после смерти отца и подалась в служительницы. Брату пришлось рано взять на себя все обязательства…

– Мне жаль, – Марианна приблизилась к Алессандро.

– Не стоит. У меня всё же, несмотря ни на что, юность сложилась хорошо. Дарэлл смог наскрести денег на моё обучение и отправить в академию. Я не упомянул, что наш отец спрыгнул с моста в бурлящую реку, когда кредиторы отказались в очередной раз давать отсрочку? Моя семья разорилась. Продали всё кроме того, что было невозможно продать согласно майорату. Так что меня можете не стесняться, Марианна. Процветающая торговля – это чудесно, вот когда от голода сводит желудок, а прохудившиеся наряды вызывают насмешки, даже древние титулы не приносят радости. Пристроив меня на обучение, брат отправился на поиски богатств. Он пару раз удачно вложился, сколотив небольшое состояние за границей, кстати, на специях… Из странствий вернулся уже женатым богачом, водящим дружбу с Артуром.

Молодые люди замолчали, спокойно наслаждаясь конной прогулкой. То тут, то там раздавались сигналы, знаменующие, что кому-то всё-таки повезло. На что они только улыбались. Алессандро всё чаще бросал задумчивые взгляды на девушку.

– Завтра будет маскарад… Кем вы будете? Я хотел бы не потерять вас.

Марианна вскинула голову, внимательно вглядываясь в его лицо и пытаясь найти признаки лукавства.

– Давайте положимся на судьбу, – хрипло проговорила девушка. Ей нравился граф, и она вполне могла себе представить его своим близким другом, но вот какой-то маленький червячок сомнения не давал ей сделать выбор. Не торопится ли она? Это их первая встреча. – Но я дам подсказку… я не буду скромной, – после чего, рассмеявшись, она пришпорила кобылу и понеслась во весь опор, благо, местность позволяла. Графа не пришлось долго уговаривать, он понёсся вслед за девушкой, догоняя её. Бешенная скорость выбивала воздух из лёгких

Погоня выветрила грусть, даря отличное настроение, и светская беседа вновь потекла между ними. В какой-то момент наперерез им выскочил олень, помчавшийся дальше сквозь кусты, а вскоре и король с ловчими сиганули следом.

Переглянувшись с Марианной, граф присоединился к погоне. Девушка вначале старалась не отставать, но вид загоняемого оленя её тревожил, и она медленно отдалилась, спокойно наслаждаясь неспешной прогулкой. Сегодня была на удивление чудесная погода, снег приятно поскрипывал под копытами, а лёгкий ветерок морозил щёки, но при этом ярко светило солнце, отражаясь россыпью бриллиантов на снегу.

– Милый юноша, но и король не плох, – Констанция сравнялась с подопечной, обводя взглядом лес. Голые деревья.

– Король… – задумалась девушка, – не моего поля ягода. Думаю, ты это понимаешь. Дядюшке застелила глаза любовь ко мне, и святая уверенность, что все мужчины должны падать навзничь при моём приближении… Но это не так. Ты и сама видишь, что красавиц полон двор, поэтому давай не делать ставки на внешность. Есть гораздо более выгодные партии, чем я. Могу похвастаться только деньгами.