– Я и не спорю, только вот постель – не повод жениться, тем более для короля. А роль фаворитки не для меня.

– Да, – мягко улыбнулась женщина, – ты с детства в «дочки-матери» играла, пела колыбельные и даже пекла им куличики. Помню, каждого этими куличами пробовала накормить.

– Вот видишь… я замуж хочу.

– Ладно, будем действовать по старинке, – изящно натягивая перчатку, произнесла Констанция.

– Это как?

– Глазками стрельнёшь, вовремя окажешься около короля… поскользнёшься, а там ему ничего не останется, кроме как ловить. Будет спасителем. Мужчины это любят!

– Ну, это ещё так повезти должно…

– Никакого везения, только чёткий расчёт, куколка, – изогнув свою смоляную бровь, проговорила женщина, кутаясь в накидку.

Они были не единственными гостями, что направились в город чуть раньше, хотя открытие ледяного городка в присутствии короля и придворных магов, что организуют фейерверк, было запланировано на определённое время. Ярмарка уже была к услугам горожан и гостей его величества. А какая женщина откажет себе в удовольствии побродить среди лавочек с заморскими и местными товарами, повыбирать каменья, посмотреть на ленты, купить сладкий крендель и выпить горячего вина?.. На городской площади, раскинувшейся рядом со дворцом, расположились палатки, а по аллеям стекались к площади весёлые толпы. Дразнящий запах жаренного миндаля и сладкой выпечки приятно щекотал нос.

Марианна предвкушающе вертела головой, без устали болтая:

– Как же хорошо!.. – повторяла она время от времени. – Как же красиво!.. Посмотри туда! Похоже, там иллюзионисты! А там – зверинец!.. Пойдём-пойдём-пойдём.

Констанция даже не пыталась вставить и слова, только с улыбкой наблюдала за детским восторгом девушки и поддерживала её желания. Поддавшись настроению, она и сама стала более благосклонно смотреть на это развлечение. Вначале женщина ничего хорошего от такой идеи не ждала, сейчас же задумка ей понравилась.

В какой-то момент девушка остановилась, словно налетела на невидимую стену, и задумалась.

– Конни, – как можно тише заговорила она, благо компаньонка держалась близко, – а почему здесь только богатые горожане и аристократы? В толпе не шныряют ни карманники, ни воры, ни попрошайки. Всё так чисто и чинно… Неужели Фраксия так развита, или площадь взята в оцепление, а простой народ под страхом смерти сидит по домам?

– Скажешь тоже! Выдумщица! Конечно, что-то из твоих умозаключений и верно. К примеру, охраны в штатском здесь хватает, не будет же король выпускать почти полсотни юных девушек в небезопасное место, он за вас отвечает. Но и запирать тоже бесполезно… если кто захочет уйти, то уйдёт. А вот тот факт, что помимо этой ярмарки одновременно ещё на двух площадях – рыночной и влюблённых – проходят ярмарки попроще, причём угощения за счёт короны, то народ и рад гульнуть и не лезть, куда не нужно. Год выдался удачным, урожай – богатым, и король делит свою радость со своим народом… Как-то так это звучало.

– Конни, что бы я без тебя делала?! Ты всё знаешь!

– Конечно, куколка. Твоя безопасность – моя главная задача. А кто предупреждён – тот вооружён, милая. Девчонки-служанки весь день шептались, как бы им тоже хотелось сегодня на гуляния, но нет, никаких отгулов и выходных, пока в замке гости.

– Как-то это грустно, все гуляют, а они локти кусают…

– Куколка, так ли это? Подумать не хочешь?

– Дай данные.

– Вот это другой разговор, – подхватив Марианну под локоток, Конни повела её к палатке с платками, – самое главное, что прислуге пообещали премию. Лишняя монета как ничто греет душу. Вот каждая и старается, работая до упаду. Ты сейчас видишь красивую картинку, но Фраксия только встаёт с колен. В лучшие-то времена, прислуживая, девушки собирают себе на приданное, а тут ещё и голод не забыт. Лет шесть-семь назад я часто бывала здесь… Постоянная перестановка сил, люди регулярно гибли.