Девушки возбуждённо переглянулись, хваля себя, что не зря поднялись в такую рань.

– Это будет чуть позже, а теперь пройдёмте к столу. Я очень голодна с утра, а вы?

Девушки стройно покивали, соглашаясь, даже те, кто предпочёл бы сейчас снова оказаться в уютной кроватке под тёплым одеялком.

Направившись к столу, она по пути шепнула что-то слуге. Склонив голову, тот моментально приступил к изменению рассадки, что вызвало любопытство, но все промолчали, тем более что это касалось буквально пары новых приборов. Хоть всех просто пригласили в гости на завтрак, девушки понимали, что проходят молчаливый отбор.

– Интересно, что происходит? – глаза Жасмин блестели жаждой свежей сплетни.

Объявление, сделанное слугой под укоризненным взглядом графини, заставило всех встрепенуться и присесть в реверансе.

– Его величество Артур второй!

Король, как и вчера, прошёл мимо гостей уверенным размашистым шагом. Сейчас его светлые волосы были в лёгком беспорядке, а глаза медового цвета горели задором. Он был одет в безукоризненный бежевый костюм. Ни одна складочка не портила его облика.

– Доброе утро, прекрасные леди! – королевское настроение, в отличие от графини, было гораздо лучше вчерашнего. Словно это не его пытались убить и ограбить. Чувствовалось, что в отличие от бала он действительно рад. Вот что с мужчиной делает предвкушение вкусной еды. А что здесь хорошо готовят, Марианна убедилась ещё вчера.

Лучезарно улыбаясь, он занял своё место, и девушки последовали его примеру.

– Надеюсь, вам понравилось наше маленькое чудо, устроенное благодаря… доброте милой графини.

Девушки даже не обратили внимание, каким убийственным взглядом на него взглянула Эмма Тандер, обещающим кары небесные. Марианна же гадала, какие отношения связывают этих двоих, пока другие участницы балагана хвалили себя за расторопность и дальновидность. Их улыбки стали бодрее, а движения – более грациозными, словно они актрисы, и сегодня у них в зале сидит главный критик. Забавно, как по невидимому щелчку они начали своё представление.

Король был вежлив и всю трапезу поддерживал разговор с красавицами, словно это было его самое сокровенное желание, словно это не он вчера танцевал чётко отмеренное количество танцев.

– А вы, мадемуазель… Марианна, понравился ли вам бал? – обращаясь к каждой девушке по имени, он вызывал восторг в их глазах.

Каждая чувствовала себя особенной. Как же, сам король знает, как её зовут, и интересуется мнением! В его же глазах всё больше разгорались удовлетворённость и скука. Марианне захотелось как-то погасить этот огонь и удивить его. Только вот как удивлять королей?

– Было очень… мило, – закусывая щёку, она хотела придумать какой-то остроумный ответ, но он никак не шёл ей в голову.

– Мило? И всего-то? – насмешливо вздёрнул бровь король, обратив свой взгляд к графине, что с любопытством смотрела на девушку. Хотелось смутиться, но что поделать.

– Конечно, нет! Он был похож на ожившую зимнюю сказку, но ведь это – только начало?!

– Да, графиня разошлась. Ужас как желает видеть подле меня королеву, – нахмурившись, Артур вернул свой взгляд Марианне, отстукивая длинными ухоженными пальцами по краю стола.

Никогда ещё девушка не чувствовала себя так странно. Король смотрел прямо, словно снимал слой за слоем с её души, рассматривал, оценивал и возвращал обратно. И надо бы проявить чуть больше скромности, отвести взгляд, но она словно прикованная смотрела, как в его глазах разгораются искры. Пока мужчина сам, усмехнувшись, не обратил свой взор на Элизабет, интересуясь здоровьем её тётушки-герцогини.