– Ты действительно думаешь, что с ней можно подружиться?

– Это не важно. Тебе необходимо запомниться, главное при этом – произвести хорошее впечатление. Можно выяснить подробности по поводу серьёзности планов короля и других завидных женихов. И тогда уже скорректировать план. В маленькой компании легко будет познакомиться с другими участницами, узнать их намерения и слабости. Налаживай связи, куколка. С прислугой я уже договорилась. Пара ласковых слов, пара серебрушек и готово. Очередь за тобой.

– Поняла. Так что там тебе шепнули утром?

– Что графиня встала и будет на завтраке. А ещё – что кто-то во время бала пытался украсть корону…

– Короля? – наморщив носик, задумалась девушка.

– Нет, таких идиотов не нашлось. Ты же знаешь, что это артефакт, и его ни на камн разобрать, ни продать, ни надеть, а вот женский венец – другое дело. Говорят, он сказочно красив и дорог. Инкрустирован бриллиантами и сапфирами, а в центре композиции – хрустальный камень из драконьего огня, из него можно сделать сильнейший артефакт… В венце он пуст, такое расточительство! Графиня приказала поднять его из сокровищницы вместе с другими женскими фамильными украшениями и организовать выставку в одной из галерей, подозреваю, чтобы стимулировать вас, прелестниц, активнее очаровывать короля. Так что, сама понимаешь, настроение у неё… не очень.

– Интересно…

– Вот и я подумала, что не кстати это, ну да ладно, – задумавшись, она ненадолго замолчала. – Вечером будут снежные забавы. Маги построили ледяной городок, говорят, там даже есть дворец! Будут горки и ярмарка. Наденешь платье или смутишь местное общество брюками?

– Надо прощупать почву, после завтрака решу. А ты уже ела?

– Не волнуйся, я как раз-таки попросила принести еду в комнату. О себе я никогда не забуду, куколка. Но мне приятно, что ты переживаешь, – лукаво подмигнув в зеркале, она поспешила к смежной двери, ведущей в её комнату.

Марианна села перед своим отражением и стала расчёсывать длинные волосы, закусывая губу и размышляя. Дурацкая привычка, но что поделать?

Заплетя простую косу, она перевязала её белой лентой и решительно направилась на завтрак.

В комнате трапезничать она и дома может… а это ведь настоящий дворец, когда ещё она будет гостить здесь вновь?!

Вчера всё было в спешке: приехали поздно, до бала – пара часов, а ведь приличные леди начинают сборы с утра, поэтому времени, чтобы рассмотреть дворец, не было. Сейчас же, идя за юной Аннет (и где её только нашла Конни?), Марианна не стесняясь крутила головой и восхищалась. И если поначалу служанка смотрела на неё, как на деревенщину (хоть и с бриллиантом): «Что с неё взять? Бристонийка!», то потом прониклась искренностью в голосе девушки и сама будто приосанилась, вспомнив, в каком важном месте она работает, как восхитительно его отремонтировали и как чудесно украсили к приезду возможных невест. Она даже пару раз видала короля и десницу, а сколько посольств здесь бывало… Нужно соседкам матушки напомнить, пусть завистью захлебнутся.

Замок был недавно перестроен, потому имел широкие коридоры, отделанные светлым деревом, арочные потолки, расписанные крылатыми созданиями, лепнину и высокие витражные окна. Лучи утреннего солнца мягко преломлялись в них, картины словно оживали. Во многих были сражения, в которых, конечно же, побеждали фраксийцы. Но были и мозаики, где природа радовала глаз. Дойдя до широкой лестницы, ведущей вниз, Марианна почувствовала себя настоящей принцессой. Резные перила приятно холодили руку, а огромный холл с мраморными колоннами поражал своим величием.