– Почему тогда вы здесь, а не ищете счастливца? Или вы уже нашли? –подозрительно поинтересовался он.

– Нет, хоть моя карточка и заполнена, пока кого-то одного не выделяю. А что касается балкона, то вы, право, меня удивляете. Неужели вы думаете, что, раз я здесь в поиске будущего мужа, то должна только метаться по залу, осматривая каждого, словно породистого жеребца? Глупости, я устала и захотела увидеть сад, я, знаете ли, здесь первый раз и хотела бы насладиться увиденным. Скажу даже хуже: я с удовольствием отведала все угощения, что сегодня здесь предлагают.

– Неужели все?

– Я по чуть-чуть, но, кажется, перепробовала всё. Мы всё-таки во дворце, и ожидания у меня соответствующие.

– И что вам понравилось больше всего? – с сомнением уточнил незнакомец.

– Кексы с голубикой в глазури. Они ещё украшены ледяной крошкой… очень вкусно, – стушевавшись, ответила девушка, отойдя к другому краю балкона. – Меня всегда удивляют мужчины, которые думают, как вы… относятся с пренебрежением к желанию девушки выйти замуж.

– Ещё скажите, что вы здесь не по своей воле, а всё из-за того, что у вас нет выбора, и деспотичные родственники вас заставляют…

– Ну вот, опять вы не поняли. Меня никто не принуждал, я здесь добровольно. И деспотичных родственников у меня нет, – хуже, дядюшка любит меня и позволит мне выбрать, конечно, если это будет не король…

– А на короля он поведётся? – с интересом спросил незнакомец.

– Вы невыносимы! Королям не отказывают, – поправив невидимые складки на платье, Марианна, возмущённо покачав головой, отправилась в зал.

– Как вас зовут?.. – вопрос прозвучал уже в пустоту. Дверь на балкон захлопнулась, и девушка исчезла. Мужчина хотел заглянуть в зал, чтобы понять, с кем же он говорил, но твёрдая мужская рука перехватила его.

– Нужно поговорить.

4. Глава 3

– А я тебе говорил, помирись с Эммой перед тем, как ехать в баронство!

– Я думал, что обиженная женщина просто отлучает мужа от постели, и ты за меня будешь отдуваться, кто же знал, что обиженная графиня вначале женит короля, а потом уже подговорит королеву отомстить.

Из личного разговора короля Артура II со своим другом и десницей графом Тандером.

Нарочито громкие шаги заставили поморщиться и глубже укутаться в одеяло. Король покинул бал уже во второй половине ночи, так и не пригласив её на танец, и только после этого стали расходиться гости. Марианна же не чувствовала себя обделённой, наоборот, всё казалось ей таким волшебным, это определённо лучший бал в её жизни. Ноги слегка гудели, и сон не шёл, заставляя ворочаться и вспоминать, как красиво был украшен зал, какая восхитительная музыка играла и как изящно девушка кружила практически в каждом танце; как милы с ней были дамы благодаря знакомству с герцогиней; как она была обласкана вниманием мужчин из-за своей красоты и мягкого нрава, вот только воспоминание о парочке кавалеров заставляло её морщиться. Какой бы легкомысленной она ни казалась, но разбираться в людях и их желаниях дядя учил её наравне с другими важными уроками.

– Пора вставать, куколка, – Констанция уверенным движением отодвинула тяжёлые шторы и распахнула окно.

Морозный воздух тут же наполнил комнату, заставив возмущённо застонать.

– Конни, ты меня убиваешь… – поморщившись, Марианна села в постели, плотнее укутавшись в одеяло, – здесь и так не жарко, а ты – окно настежь.

– Свежее будешь.

– Сколько времени? Мне кажется, что я спала совсем ничего, сплошной туман в голове…

– Не нужно было предаваться пустым фантазиям, вот закончится неделя – и можешь перебирать воспоминания, словно жемчужины в ожерелье. Сейчас у нас много работы, такой шанс упускать нельзя.