Если бы Марианна, влекомая любопытством, не смотрела на короля, то могла бы и не заметить, как хитро блеснули его глаза, и как возмущённо прищурилась графиня, как на мгновение слетела ледяная маска графа, и он от души повеселился за их счёт.

Но всё было так мимолётно.

И вот король с серьёзным выражением лица ведёт графиню открывать бал, а к Марианне, смущаясь, спешит её первый партнёр.

Немного нервничая, девушка сделала пару ошибок, но вскоре, отдавшись музыке, она сверкала, как настоящий бриллиант, привлекая к себе внимание своей грацией, открытой счастливой улыбкой и звонким смехом. Очарованные гости шептали её имя, она становилась открытием этого бала. Констанция мысленно потирала руки. Прав был Рорк, перед ней невозможно устоять; только один король оставался холоден, не обращая внимание на восходящую звезду. Он будто бы и не видел, что множество взглядов приковано к красотке из Бристонии. Мужчина ответственно приглашал тех девушек, чьё положение обязывает оказать им внимание, но никого повторно. Ни одну не выделял, оказывая минимальные знаки, со всеми был холоден и вежлив. Он один во всём зале был собран и не подвержен веселью, что буквально разлилось в воздухе в ожидании чуда.

Уставшая и немного запыхавшаяся Марианна после очередного танца вместо того, чтобы отправиться к Констанции, в ожидании следующего своего партнёра, решила немного схитрить.

– Не окажете ли мне честь ещё раз потанцевать со мной? – господин Слоун, как и многие до него, был восхищён её юностью и непосредственностью.

– Оу, все мои танцы расписаны, мне жаль… – мягко попыталась отказать девушка, помня, что два танца – намёк на симпатию, и это может быть весьма неприлично.

– Может, тогда в следующий раз?

– Может быть.

– Позвольте проводить вас к вашей компаньонке.

– С удовольствием, – она лучезарно улыбалась и старалась не замечать, что глаза маслянисто бегают по её открытым ключицам.

– Констанция… – сделала вид, что узнала свою компаньонку в спине удаляющейся женщины в сторону дамских комнат, – прошу простить, я её догоню.

– Конечно, буду ждать следующей встречи.

– Мечтай, – тихо прошептала девушка, нырнув в толпу и зябко поведя плечами.

Не доходя до ванных комнат, Марианна юрко скользнула за высокую стеклянную дверь, ведущую на балкон.

Как бы ни старались маги, но в бальной зале было не только шумно, но и душно. Здесь же, несмотря на холод зимы, Марианна блаженно улыбнулась. Морозный воздух приятно покалывал разгорячённую кожу, а лёгкий ветер разогнал туман в голове, вызванный эйфорией, вином и духотой.

Девушка зачарованно подошла к краю, облокотившись руками, затянутыми в белые перчатки, на перила, и восхищённо обвела взглядом сад. Снег искрился в звёздном свете, деревья напоминали сказочных животных, а замёрзший фонтан переливался, словно был сделан из горного хрусталя.

– Как в сказке, – её мелодичный смех переливами разнёсся над садом.

– И верно, чем дальше – тем страшнее… – тихий мужской голос нарушил покой, заставив замереть и медленно обернуться.

– Кто здесь? – прищурившись, Марианна осмотрела пустой балкон. На нём определённо больше никого не было. Присмотревшись внимательней, она, поняла, что таинственный незнакомец находится на соседнем.

По сути, фасад дворца окружал один сплошной балкон, и только мраморные колонны разделяли пространство на уединённые закутки.

Девушка, подобрав платье, подошла к колонне и постаралась заглянуть на соседний балкончик, где находился незнакомец. Дядя всегда говорил, что любопытство – её самый тяжёлый порок, благодаря ему она когда-нибудь обязательно влипнет в большие неприятности.