– И хоть большинство родственников не были приглашены на заветное событие, король наотрез отказался быть единственным мужчиной в этом цветнике, в свою очередь пригласив на бал молодых и неженатых представителей высшего света, – авторитетно заявила Анабэль, дочь одного из советников, высокомерно окидывая взглядом собравшихся, – так что при должном умении ни одна из вас не останется без пары.

– Ну да, а себе-то она приметила корону, – тихо шепнула на ухо Марианне жгучая брюнетка, младшая дочь халифа, вызвав у той заговорщицкий смех. Южная красавица весело сверкала кошачьими глазами и говорила с тягучим южным акцентом, делавшим её речь плавной и завораживающей.

– Леди… – за разговорами девушки не заметили, как к ним подошли молодые люди. – Элиза, представишь нас?

– Конечно, – рыжая девчонка, что была дальней родственницей герцогини Доул, тут же перестала шептаться с ещё одной блондинкой и представила собравшихся: – это – мой старший брат виконт Александр Рочест и его друг господин Альберт Слоун, – оба мужчины были высокими брюнетами с хитринкой в глазах. – Думаю, с леди Анабэль вы знакомы, – девушка гордо вскинула голову, подавая руку для поцелуя, – леди Патриция, – блондинка также протянула руку, – Жасмин – дочь халифа абу-Ина, – девушка церемониально сложила руки и поклонилась, – а это – мадмуазель Марианна Дюбуа.

– Сражён, столько красавиц в одном месте… – господин Слоун поклонился, восхищённо оглядывая девушек, слегка задержав пальцы Марианны, – мадмуазель, не подарите ли вы мне танец? – совершенно неожиданно обратился он к девушке, заставив румянец прилить к её щекам.

– С удовольствием, господин Слоун… Может быть, кадриль?

– Именно о нём я и мечтал.

Господин Слоун откланялся вместе со своим другом, успевшим пригласить Жасмин. А девушки, переглянувшись, весело рассмеялись. Юность и беззаботность сегодня в полной мере наполняли их души. Удача была благосклонна к Марианне.

Танцевальная карточка Марианны стремительно наполнялась, заставляя смущаться откровенного внимания и в то же время трепетать в ожидании. В отличии от дядюшки, она мало верила, что сможет привлечь внимание короля, но, прожив всю жизнь в роли любимого тепличного цветка, она сама мечтала о браке, о троих, а лучше – четверых пухлых малышах, об уютном домике, где смогла бы расцвести и забыть неприглядное прошлое своей семьи. Так что девушка так же возлагала большие надежды на этот бал, только аппетиты у неё были меньше.

В какой-то момент заиграла торжественная музыка, и разговоры мгновенно стихли. Толпа, словно море, расступилась, придворные выстроились с двух сторон от дорожки, по которой уверенным размашистым шагом шёл король. Волею судьбы и ловким движением рук Констанции девушка оказалась непосредственно вблизи от трона.

Склонившись в реверансе, она совершенно неприлично рассматривала мужчину, чьё имя наполняло пространство вокруг неё последний месяц.

Он был среднего роста, золотистые волосы зачёсаны назад, открывая высокий слегка нахмуренный лоб. Артур цепко и немного обречённо рассматривал гостей, склонившихся в церемониальном поклоне. Встретившись глазами с Марианной, он удивлённо вздёрнул бровь и впился в девушку медовым взглядом. На мгновение замешкавшись, она смущённо склонила голову. Излишнее любопытство всегда выходит боком.

– Я рад приветствовать собравшихся в моём замке. Надеюсь, вы проведёте здесь незабываемое время в этом году. А теперь… а теперь да начнётся бал. Музыка! – король говорил хорошо поставленным глубоким голосом, усиленным магией, чтобы даже тот, кому не повезло находиться в самом дальнем уголке залы, его услышал. Как только правитель дал добро, музыканты сразу заиграли торжественный полонез, а король направился к графине Тандер.