— Чем в ваше отсутствие занимается Алекс? — спросила она тетушку, полагая, что тот в одиночку ведет дела поместья и хозяйничает в доме своей тети.

— Разве он не писал тебе? Алекс служит, его отец похлопотал и добился хорошего назначения сыну. Он исполняет различные поручения, ведет какие-то расследования и постоянно разъезжает по соседним уездом. Его и без того немалое эго раздулось пуще прежнего! - с доброй усмешкой сообщила тетушка.

— Я не знала, — удивленно пролепетала Алиса.

Алекс действительно иногда писал ей, особенно первое время, но она редко отвечала ему, все чаще сухо и равнодушно. Она не хотела питать его напрасными надеждами, опасалась, что дальний родственник воспылает к ней безответными чувствами и тщательно старалась избежать этого: кому как ни ей знать о том, как это больно – любить и не быть любимым.

— Я уже написала ему о нашем с тобой возвращении! Думаю, он вскоре объявится и устроит тебе нескучную жизнь! Только держи с ним ухо в остро! — тётушка снова улыбнулась. Было в ее взгляде что-то хитрое и немного задорное, что-то совсем не свойственное пожилым дамам.

— О, даже не сомневайтесь, я смогу справиться с вашим племянником! — гордо вздернув подбородок, заявила Алиса.

— Иногда он ведет себя, как дитя! А пора бы начать взрослеть: у него ведь уже и невеста есть, — со вздохом вдруг произнесла тетушка Агафья, чем немало удивила девушку.

— Неужели? Нашлась такая смелая и отчаянная? И ей совсем не страшно? Интересно было бы на нее взглянуть! — насмешливо уточнила она, пряча глубоко внутри невесть откуда взявшуюся досаду.

— Настя очень хорошая и милая девушка, но, да, загвоздка в том, что она очень застенчивая и робкая, слишком спокойная и мягкая что ли! — со вздохом увещевала старушка.

— Но они ведь любят друг друга? — скрывая волнение, спросила Алиса.

— Кажется, только им она и дышит, он для нее что-то вроде героя! Хвостом за ним следует! — с долей осуждения призналась тетушка. — Думаю, именно поэтому ее бабка, графиня Туманова, и отважилась организовать их сватовство.

— А что же Алекс?

— Ну, родители-то его ничего против их союза не имели, да и племянник мой не стал упрямиться и объявил о помолвке, а потом стал ходить чернее тучи: все не так, все не по вкусу, злющий, словно с цепи сорвался, только службой своей и успокоился! — со вздохом сообщила женщина.

— Странно! — пробубнила Алиса.

Перед ее глазами живо возник образ надоедливого родственника. Молодой человек был лишь на три года старше ее самой, а значит, сейчас ему двадцать один. Он был очень красив, на него всегда обращали внимание: веселый, общительный, наглый, всегда ищущий приключения на свою голову, иногда даже сумасшедший!

Он умел нравиться людям и умел завоевывать их доверие, а еще он ужасно упрямый. Но именно так ему удалось достучаться до Алисы три года назад и помочь справиться с собственными кошмарами и страхами. Это он научил ее держать в руке оружие и заставил поверить в себя. Он был старшим братом, которого у нее никогда не было. Алиса понимала, почему некая Настя влюбилась в Алекса, но почему он согласился на помолвку, если сам не любит девушку? Это совершенно на него не похоже! А если любит, почему так странно себя ведет?

Плотнее укутавшись в плед и приложив голову к маленькой подушечке, Алиса постаралась уснуть, надеясь, таким образом в очередной раз скоротать время в пути. Карета неспешно продолжала движение, а девушка все глубже погружалась в мир грез. Отчего-то воображение тут же вернуло ее в прошлое, то самое, в котором она была хрупкой и беззащитной, в котором боялась каждого шороха, боялась смотреть людям в глаза и задыхалась, если чувствовала опасность.