— Разве я могу отказать вам, Агафья Тимофеевна!? Мы с супругой обязательно приедем! Но, послушайте, почему бы нам не отправиться в деревню всем вместе? Алина хотела навестить бабушку, и я не смог ей отказать, так может, тронемся в путь большой и дружной компанией? Насколько мне известно, вы здесь присматриваете сразу за двумя юными барышнями, а я, признаться, так и не имел удовольствия познакомиться с вашей племянницей! Наверняка это очаровательное создание?

— Олег Константинович, а вы очень неплохо осведомлены! И как вам это удается! — лукаво улыбаясь, произнесла женщина. — Я обязательно познакомлю вас с Алисой, она чудесная девушка! И, конечно, я принимаю ваше предложение! Да и Анастасия Сергеевна будет чувствовать себя комфортнее в кругу родных и близких людей, не правда ли, милая?

И княгиня, и князь Вранов перевели взгляд на застывшую, словно изваяние, девушку, а та, стоило только обратить на нее внимание, тут же оживилась. Незрячие глаза неожиданно наполнились странным живым светом.

— Всенепременно! А сегодня устроим настоящий пир! Думаю, Игорь Степанович тоже не откажется прийти, ведь он давний друг Алисы Николаевны! Не правда ли, граф?

Она не видела, как сильно поразили всех присутствующих ее слова. Агафья Тимофеевна нахмурилась, снова придирчиво всматриваясь в лицо Крайнова, который, несмотря на наличие очень милой дочери, все же не внушал доверия; князь Вранов заметно напрягся, стиснул зубы, а лицо его передавало крайнюю степень недовольства и, как ни странно, беспокойства; сам же Константин несколько растерялся, будучи не готовым к подобному повороту событий.

— Боюсь, что я не смогу, простите, Анастасия Сергеевна! — несколько растерянно произнес он.

Он НЕ МОГ! Действительно не мог! Алиса тут же разоблачит его, устроит переполох! Но… холодные зеленые глаза, затянутые белой туманной дымкой не видели его и все же смотрели в самую душу… Боль, разочарование, отчаяние и… смирение! Именно их он увидел в ее глазах. Изящная кисть расслабилась и соскользнула вниз, она больше не держала его руку и казалась совсем хрупкой и беззащитной.

Лена, словно почувствовав расстройство графини, тут же подбежала к ней и вцепилась в руку. Тонкая ладонь сжала букет из золотисто-желтых листьев и робко и грустно улыбнулась девочке, поблагодарила за заботу, ласково погладила малышку по плечу.

— Была рада встрече, граф! — тихо произнесла девушка сухим, надтреснутым голосом.

«Почему она так надеялась на меня — совершенно постороннего человека? И чего так боится?» — задумчиво глядя в спину удаляющейся графини, подумал Константин.

— Эта девушка не ваша забота, сударь! Оставьте ее в покое! — грубо произнес князь Вранов, когда княгиня и Анастасия удалились на достаточное расстояние от них.

— Хотите сказать, что она ВАША забота? — насмешливо поинтересовался Крайнов.

Он смотрел на князя, как на мерзкого слизняка, которого с легкостью мог бы раздавить и пройти мимо.

— Хочу сказать, чтобы вы не лезли не в свое дело, Игорь Степанович! — грубо произнес сквозь зубы Вранов. — Честь имею! — с этими слова мужчина резко развернулся на каблуках и поспешил прочь.

Огонь необъяснимой ярости уже занимался в груди Крайнова. Он не привык спускать подобное, он не привык уступать, и он не хотел отдавать девушку с холодными глазами в руки этого мерзавца. Константина мучила загадка, чем же мог навредить юной особе муж ее старшей сестры!? Предположения, приходившие на ум, были скверными, отчего нестерпимо хотелось выместить злобу на ухоженной физиономии князя Вранова.