— Да, конечно! И Алекс обязательно вам в этом поможет, — тут же, как болванчик, закивала Алиса, невзначай вспомнив о женихе графини.

Лицо девушки переменилось, казалось, что его имя огорчило графиню еще больше, чем перспектива лишиться зрения навсегда.

— Да, полагаю, так и будет! — тихо проговорила Анастасия.

Алиса отметила некоторую неуверенность в голосе девушки и нахмурилась.

Что на самом деле связывает этих двоих? Может быть, Алекс согласился на эту помолвку лишь из жалости? Такое возможно? Почему ее вообще это так сильно волнует и задевает.

— Простите меня, но я ужасно устала сегодня и, пожалуй, мне уже пора. Доброй ночи, княжна!

— Доброй ночи! — задумчиво пролепетала Алиса.

Графиня подняла кисть и потрясла меленький колокольчик, который сжимала в руках все это время. Легкий звон тут же привлек внимание горничной, которая поспешила прийти на помощь своей хозяйке. Анастасия осторожно проследовала за девушкой, которая не торопясь повела ее через лестницу к барским покоям.

— Я бы хотела посетить оперу перед отъездом, может быть, вы с Агафьей Тимофеевной могли бы составить мне компанию? — вдруг задержавшись у подножия лестницы, спросила графиня.

Алиса по привычке попыталась встретиться с ней взглядом, но зеленые глаза девушки смотрели сквозь нее, как будто видели что-то, чего не мог заметить никто другой.

— Да, это было бы прекрасно! Думаю, тетушка будет рада! А я, честно говоря, еще ни разу не была в опере!

— Хорошо! — кивнула графиня и, ухватившись за перила, не спеша поднялась наверх.

Анастасия показалась ей хорошим человеком, но совершенно не подходящим по характеру Алексу! Ну как ей возможно совладать с этим вечно веселым и немного сумасшедшим молодым человеком? Да и сможет ли он заботиться о ней так, как нужно? Хватит ли ему терпения? И где вообще черти носят этого наглого грубияна в то время, как его невеста самостоятельно справляется с таким горем?

Алиса хмурилась и поджимала губы, вспоминая о Воронцове. А еще ей было стыдно из-за того что она, кажется, думает о нем слишком часто! Но вспоминать об исчезнувшем из ее жизни австрийце было еще неприятнее.

***

Пять лет назад…

— Господи, сгинь нечистая сила, оставь меня грешную в покое! — причитала Алиса, сердито хмуря брови на неугомонного Воронцова, который нетерпеливо постукивал костяшками пальцев по двери, поторапливая девушку.

— Да иду я, иду! — громко крикнула, надеясь, что Алекс, наконец, прекратит раздражать ее этим монотонным звуком.

Воронцов тут же бесцеремонно распахнул дверь, вовсе не опасаясь застать девушку неодетой, и, грозно шикнув, изрек:

— Ты решила ВСЕХ разбудить? Спятила?

— А мы что, собираемся сделать что-то неприличное? Что-то, о чем нельзя будет рассказать тетушке? — с подозрением вопрошала девушка.

— Естественно! — разочарованно фыркнул молодой человек. — Стал бы я будить тебя в такую рань ради каких-нибудь детских шалостей! Если тетушка узнает, куда и зачем я тебя веду — она оторвет мне голову!

Как ни странно, но после этого Алиса была скорее заинтригована, нежели напугана: озорной огонек в темных глазах молодого человека и в ней разжигал неуемную тягу к приключениям.

Каково же было ее удивление, когда Алекс объявил, что им предстоит какое-то время ехать верхом!

— Я даже близко не подойду к этой зверюге и уж тем более не поеду с тобой верхом! — скрестив руки на груди, решительно заявила девушка.

Алекс посмотрел на нее с вызовом, выгнул бровь и уверенно шагнул ей навстречу, вплотную приблизившись к девушке.

Воздух сырой от стоящего вокруг тумана и едва ощутимый моросящий дождь слегка намочил черные локоны длинной челки, отчего молодой человек казался старше своих лет, а его лицо, бледное и суровое, теперь было совсем близко.