Время до обеда пролетело в нервном ожидании: вызовет ректор к себе или нет? Накажет за нарушение запрета? Или предпочтет не оглашать инцидент? В обед мы с Шейлой, не сговариваясь, отсели от своих групп за маленький угловой столик. Посмотрев на бледную и страдающую соседку, которая с легкой гримаской отвращения помешивала свою порцию похлебки, собираясь с духом, чтобы начать ее есть, я хмыкнула:

— Чем так мучиться, может, стоит придумать какую-то причину и все-таки посетить лекарей?

Шейла отрицательно мотнула головой, скривилась, видимо, боль от этого движения только усилилась, а потом, воровато оглядевшись по сторонам и убедившись, что на нас никто не обращает внимания, пояснила:

— У меня резерв пуст, вычерпан до дна. Словно я колдовала на пределе сил. Отсюда и плохое самочувствие. А как я, первокурсница, объясню магическое истощение? Никак. У нас даже практических занятий еще нет. Так что придется страдать, — мученически вздохнула она. — Если не хочу привлечь внимание к нашим похождениям. Потому что, если лекари узнают, что у меня магическое истощение, сразу же доложат куратору. А куратор… В общем, предпочитаю тихонько пострадать, чем вылететь из академии. — Немного помолчав и пару раз бултыхнув ложкой в миске с обедом, Шейла осторожно поинтересовалась: — А ты как?

Я пожала плечами. Самочувствие было как всегда. То есть, у меня магического истощения точно не наблюдалось. Возникал закономерный вопрос, почему. Но ответа у меня на этот вопрос не было.

Обед прошел в унылом молчании. Я подчистила свои тарелки, Шейла выхлебала жидкость из похлебки и сунула в сумку пирожок, криво усмехнувшись мне. Я промолчала. Только подхватила и тарелки Шейлы, относя грязную посуду. Мне в спину ударился благодарный шепот соседки:

— Спасибо!

Столовую покидали вместе. Занятий сегодня в послеобеденное время не было ни у алхимиков, ни у артефакторов. Только самоподготовка и факультативы. Но Шейла свой факультатив решила прогулять. Мне же пропускать дополнительные занятия никак было нельзя, особенно с учетом задания от ректора. Так что я поплелась на факультатив к мастеру Танаре.

На факультативные занятия по алхимии ходили лишь те, кто по-настоящему увлекался этой наукой. Кому было мало стандартной программы. Кто намеревался добиться определенных высот в обучении, а затем и в работе. Короче говоря, факультатив посещали лишь заучки. Парни в затертых, покрытых подозрительными пятнами и проплешинами, мантиях, и девицы с гладко зачесанными волосами, с фанатичным блеском в глазах. Разговоры на факультативах до начала занятий всегда велись на одну и ту же тему: алхимию. Я даже уже перестала к ним прислушиваться. Потому что большая часть из этих разговоров для меня звучала как какое-то мумбо-юмбо. Так что я привычно устроилась на свободном месте, достала тетрадку с таблицей, выданную мне мастером Танарой книгу и… опешила.

Парни, которых на факультативе у мастера Танары всегда было большинство, смотрели хмуро и раздраженно. И молчали, отсев от девчонок подальше. А пять девиц, которые посещали занятия вместе со мной, с огнем в глазах обсуждали… Отбор… Я растерянно прислушалась:

— …жрецы говорят, всего пять леди получили отметку участницы…

— Принцесса, говорят, в бешенстве! И собирается участвовать даже без метки!..

— …задания меняют спешным образом! Леди-устроительницы отбора рассчитывали, что участниц будет не менее двадцати, но из-за того, что нетитулованных к Отбору не допустили, участниц оказалось слишком мало…

— А вы знаете, кто вообще получил метки? Говорят, Храм оцепила дворцовая гвардия. Вроде бы чтобы Ее Высочеству никто не причинил вред. А на деле заворачивали всех, кого не одобрила принцесса…