За день до окончания наказания Ри вызвал директор.

Зимний вечер наступал рано, но огоньки свечей отбрасывали темноту по углам, делая лицо начальства неожиданно добрым.

– Присаживайся, Хельриг, поговорим, – отставной офицер руководил училищем так давно, что никто даже из преподавателей не помнил предыдущего директора. – Рассказывай, чему научила тебя эта неделя.

– Мыть посуду, лер, – отчитался курсант.

– Хорошее дело, – согласился директор, но заговорил о другом. – Когда молодой парень вроде тебя вступает в определённый возраст, он начинает много времени отдавать грёзам. Не то чтобы это плохо. Мечты вдохновляют человека, развивают ум и помогают преодолевать сложности. Но иногда, замечтавшись, юноша забывает о том, чего он уже успел достичь, и полагает, что его достижения неизменны. А это не так.

– Я понимаю, лер директор, – соврал Ри, ничего он не понимал, зато с тоской предчувствовал долгую нотацию. Но директор завершил неожиданно быстро:

– Так что задумайся, Вольди. Не все мечты отлично уживаются между собой. То, что происходит в твоей жизни сейчас, это замена. И если ты готов променять мечту о воинском служении на другую, то я, со свой стороны, всегда готов пойти навстречу. Приказ об отчислении вступает в силу, как только я подписываю, и не имеет обратной силы.

Холодная волна окатила Ри. Он-то воспринимал свои двойки как временное явление. Это же не проблема! Можно позже подучить лекции, попросить товарищей, посидеть пару выходных в библиотеке. Но что, если возможности исправить больше не предоставят?

– Этого больше не повторится, – твёрдым голосом сказал парень.

– Уверен?

– Обещаю.

– Вот и отлично, – отозвался директор, – а то повариха устала уже жаловаться. Не твоё это призвание, Хельриг, посуду мыть, можешь вычеркнуть из списка желаемых вакансий.

– Да, лер директор, – покраснел Ри.

– Так что сегодня был последний день твоей отработки, и не забудь поблагодарить эту добрую женщину. Иди, свободен.

По пути к кухне Ри сомневался. Ужин давно закончен, через час прозвучит отбой, вряд ли там кто-то остался. Но повариха была на кухне. Пожилая женщина, напевая, легко подняла огромный котёл, еле-еле отмытый Хельригом полчаса назад от подгоревшей каши.

– Вот паршивец, опять не домыл, – ругнулась она.

– Но я чистил! – возмутился Ри вместо заготовленной благодарности.

Женщина повернулась и поманила его:

– Вернулся? Иди-ка сюда, дай руку. Не бойся, давай.

Хоп! И ладонью Ри провели по внутренней стенке котла. Мелкие шершавости, не заметные глазу, успели подсохнуть и неприятно царапнули кожу.

– Теперь чувствуешь?

– Я переделаю, – парень схватился за котёл.

– Куда хватаешь? – остановила его повариха. – И надо было б тебя заставить, но, думаю, в ум уже вошел, так?

Ри кивнул, чувствуя, что его слов тут особо не требуется. А повариха, крупная темноволосая женщина, очень довольно улыбнулась:

– Мы-то давно вручную не чистим.

Она достала пористый камень и приложила к краю котла. И камень начал передвигаться по кругу, оставляя за собой чистый влажный след.

– Что это он делает? – удивился Ри.

– Понравилось, да? – засмеялась повариха. – Я уж думаю, что наверняка – после пятидневной чистки-то! Вот это настоящая магия, не ваши файерболы! Мы и мелкую посуду сейчас не моем отдельно, сложим всё в чан, нальём воды да запустим мытницу, – она достала и показала другую непонятную штучку. – Только и остаётся, что после ополоснуть.

Файерболы Ри считал важнейшими, но и эта ежедневная магия была невероятна. Помнится, мама со скребком котлы чистила.

– И давно у вас такое? – спросил он, не отрывая взгляда от ползущего камня.