- Эльмар! – по спине побежал холодок. Почему-то не возникло никаких сомнений, что под ответом он подразумевал исключительно моё согласие. – Всё, что я услышала, это твоё «хочу».  Но ты ни слова не сказал о своих чувствах. И не спросил о моих.

- Ой, Нита, ты как маленькая! Ну, конечно, у меня есть чувства к тебе, иначе, зачем мне добиваться тебя? – Эльмар попытался накрыть ладонью мою руку, лежавшую на столе, но я поспешила убрать её, делая вид, что поправляю волосы.

Наверное, сейчас это было не к месту, и, тем не менее, мне вспомнился рассказ Агаты про её жениха и слова, которые она тогда сказала. У меня было лишь два пути: солгать или же сказать правду.

- Эльмар, прежде чем я дам ответ, ты должен узнать кое-что. Понимаешь, так вышло, что полгода назад я помогла одному из постояльцев. А когда он зашёл ко мне, чтобы отблагодарить… В общем, он забрал мой платок невесты. И я уже обещала поехать на остров с ним. Прости.

Ну, вот, кажется, получилось довольно убедительно. И если Эльмар решит, что ему не нужна Пара, позволившая другому мужчине снять её платок, он уйдёт и никогда больше не вернётся. Надеюсь, забыв дорогу в трактир. Такой вариант меня вполне устроил бы.

- Но сейчас ведь платок на месте.

Приложила максимум усилий, чтобы выглядеть виноватой и раскаявшейся.

- Я побоялась рассказать отцу и сделала себе новый. Ненастоящий.

Эльмар надолго замолчал и, к счастью, больше не пытался взять за руку или ещё как-то прикоснуться. Устав от затянувшейся между нами паузы, я сама тронула его за рукав куртки.

- Скажи, что-нибудь, не молчи.

- Ох, Нита, сожалею. То есть я рад за тебя, конечно. И если ты выбрала другого, я готов принять твой выбор, – Эльмар выглядел грустным, словно я вдребезги разбила все его заветные мечты до единой. На мгновение мне даже стало его жалко. Но лишь на мгновение.

- Прости, – пожала я плечами, старясь выглядеть не слишком счастливой.

- Не извиняйся, Нита. Это я виноват, стоило сначала спросить у тебя… Знаешь, я наверное, пойду. Не знаю, увидимся ли ещё. Ты проводишь меня немного? До дороги.

Чувство вины перед отвергнутым мужчиной всё-таки сделало своё чёрное дело.

- Конечно, я только предупрежу отца, – на радостях, что всё так благополучно разрешилось, вскочила из-за стола, но Эльмар перехватил за талию.

- О, не беспокойся, – он почти силой усадил меня обратно на скамью, – я сам предупрежу. Заодно и попрощаюсь.

И ещё до того, как я успела ответить, мой несостоявшийся жених уже шагал через зал к лестнице на второй этаж.

***

Мы шли уже довольно долго, и удалились от трактира на приличное расстояние. Эльмар всю дорогу что-то рассказывал, периодически интересуясь моим мнением по поводу своих высказываний.

Я с лёгкостью пропускала мимо ушей его болтовню и наверняка очень часто отвечала невпопад. И признаться честно, меня это волновало в самую последнюю очередь.

Меня переполняла радость от того, что вопрос решился так удачно. Мне казалось, Эльмар прямо посреди зала устроит сцену, будет убеждать, уговаривать, чем отвратит от себя ещё сильнее. Однако отвергнутый жених достаточно мужественно перенёс выпавшее испытание – отказ в праве отвезти меня на Поющий остров. И на мою неожиданную удачу поверил в наспех сочинённую ложь.

Широкая дорога под нашими ногами стала заметно сужаться, постепенно превращаясь в две тропинки, ведущие в противоположные стороны.

Чтобы попасть в поселение, Эльмару необходимо было повернуть направо. Если же пойти налево, тропинка неизбежно привела бы к озеру. Тому самому, на котором полгода назад я повстречала наглеца, укравшего мою одежду и требовавшего в обмен на неё поцелуй. Наглеца, заявившегося в мою комнату и укравшего платок.