– Это я еще вежливость проявляю,– заявила я.

– Ну, все, с меня хватит!– Мэарин демонстративно встала.– Я уже сыта, доброго вечера маменька.

Девушка резко оттолкнула стул, так что тот покачнулся на ножках, но не упал. Слуги поспешно распахнули створки дверей, выпуская из столовой раздосадованную молодую госпожу. Та словно фурия пронеслась и исчезла, оставив в воздухе едва уловимый шлейф дорогих духов.

– Хм, слишком уж она у вас нервная,– после небольшой паузы выдала я, и, как ни в чем не бывало, принялась уплетать мясо.– Кстати, давно хотела спросить, отчего вы не сведете дочурке шрамы с лица? С вашими деньгами это не составит большого труда.

– Если бы все было так просто,– вздохнула женщина и впервые за вечер попросила лакея налить ей вина.

Пригубив обжигающую жидкость, дама поморщилась и отставила бокал в сторону.

– Куда же проще,– проговорила я с набитым ртом.– Заплатили лекарю и дело с концом.

– Если бы это был обычный ожог, мы непременно избавились бы от последствий…– графиня внезапно замолчала, не решаясь закончить фразу.

Любопытство хлебной крошкой в постели не давало мне спокойно усидеть на месте. Дело было явно не чисто. Что же все–таки произошло на самом деле и почему это так тщательно скрывается?

– Что случилось с Мэарин?– напрямик спросила я.

– Если мой сын посчитает нужным, он вам расскажет,– проговорила леди, возвращаясь к жаркому.– Подробности знают лишь самые близкие.

Какая прелесть…. Румильда, поздравляю тебя, это победа! Я наконец–таки достала идеально воспитанную драконью маменьку. Ах, какая я молодец. Держу пари, уже завтра обе будут петь Брайану в уши, чтобы он немедленно избавился от невесты.

С чувством выполненного долга я спокойно закончила ужин и вернулась в спальню. Ноги гудели от усталости, в голове – туман. Хотелось поскорее добраться до постели и утонуть в облаке мягкой перины. Эх, мне бы такую домой! Подобная роскошь была, увы, не по карману. Выручки от лавки едва хватало на выплаты по отцовскому кредиту и бытовые нужды. Брата я жалела и не позволяла тому искать работу, хотела подкопить денег и отправить Руди, учиться в столицу. Но вместо благодарности он подкинул сестренке еще больше проблем. Вот вернусь и отстегаю его хворостиной по заднице, да так, чтоб неделю сидеть не мог! Тоже мне. Герой–любовник…

Забравшись под одеяло, я свернулась калачиком и мгновенно уснула крепким сном усталого, но довольного собой человека. Выспаться, правда, не удалось…

Посреди ночи меня разбудил странный шум. Открыв глаза, я несколько мгновений таращилась в темноту, пытаясь понять, что происходит. Загадочный звук повторялся с завидной регулярностью. Сбрасывая с себя остатки сладкой дремы, я торопливо слезла с кровати, добралась до стола и нащупала огниво. Фитиль свечи ярко вспыхнул, освещая комнату – заплясали вокруг дрожащие тени. Вроде никого…

Скрежет вновь повторился, на этот раз еще громче, чем раньше. Я опустила взгляд к изножью кровати, туда, где оставила подарок, о котором совершенно забыла. Корзинка покачнулась и упала, старое полотенце неожиданно зашевелилось. Во рту моментально пересохло. Драконье яйцо… Дырявая тряпица дернулась, я сделала шаг назад. Изумрудная скорлупа большими кусками осыпалась на паркет, и из нее вылупился крохотный дракончик. Закричали мы с ним одновременно.

Я испуганно вопила, малыш вторил мне в унисон. Он попытался встать, но всего его четыре лапки разъезжались в разные стороны и он падал обратно, ударяясь попой об пол. Помнится, когда я наблюдала за полетом де Отерона, я видела совершенно другое строение тела. Всего две мощные ноги и перепончатые крылья, вместо передних лап.