– Да, еда была не так чтобы вкусной, но...у нас же нет средств,– заикаясь проговорил мистер Райли, речь явно давалась ему с трудом.– Простите, миледи.

– Прекратите все время извиняться, лучше наведите тут порядок!

Мужчина ухватился за метлу, стоявшую в углу, и растерянно посмотрел на меня.

Всевышний… Ну что за идиот!

– Я не это имею в виду, мистер Райли,– тяжело вздохнув, я указала поварешкой на чан, доверху набитый свежим мясом. – Если не ошибаюсь – это должен был быть обед?

– Что? Как?– директор приюта непонимающе уставился на кухарку.– Миссис Пакс, как это понимать? У нас же отродясь не было ничего мясного, кроме разве что костей в супе второго дня?!

– Запамятовала я, память-то девичья,– промямлила толстуха, отступая к дверям.– На рынок ходила утром, закупилась провизией.

– Вы же говорили, что весь бюджет на месяц издержали?!

– Ну так…я ошиблась маленько, не весь.

– И как давно вы так ошибаетесь, миссис Пакс?

– Это не моя вина мистер Райли, демоны попутали!– дамочка взвыла в голос и упала на колени.– Дети мои родные голодают, ух как голодают. Демон попутал мистер Райли, я же мать! Я мать, вы должны понять.

– Не знаю, про каких детей вы говорите миссис Пак, но ваш единственный сын явно страдает ожирением. Я не хотел оскорбить вас, но раз уж вы сами начали этот разговор. Простите.

– Кхе, кхе,– кашлянула я.

– И извиняться мне не за что! – встрепенулся мужчина.– Вы…вы отстранены от работы, пока не будет проведена ревизия в погребе.

– По результатам проверки вы будете либо уволены, либо по вашу душу приедет полиция,– не удержалась я.

Миссис Пакс вскочила на ноги и, расталкивая детей, побежала к выходу. Через пару мгновений ее уже и след простыл, а директор присел на край лавки, теребя в руках свою несчастную шляпу.

– Попрошу городской совет снять с меня обязанности руководства,– тихо проговорил он, а дети обступили непутевого директора со всех сторон.

– Это самый легкий способ уйти от проблем,– согласилась я. – Но если воспитанники вам хоть немного дороги, вы должны переступить через свой робкий характер и навести тут порядок. И я сейчас не о грязных полах говорю.

– Простите, ваше сиятельство… Вы совершенно правы, леди Велбер, я постараюсь, но вряд ли у меня получится.

В душе я была с ним согласна, но вслух говорить об этом не стала. Мистер Райли честный человек, дети его любят, что само по себе уже вызывало уважение. Попробуем сделать из забитого и униженного парня уверенного в себе мужчину, хотя шансы на успех невелики. Ну а пока нужно подумать о том, чем кормить сирот – скоро обед.

– Дейзи, мой кастрюлю!– я отдала приказ служанке, которая до этого стояла в стороне и безучастно наблюдала за происходящим.

Девушка с ужасом посмотрела на меня, потом перевела взгляд на грязную посуду и заметно погрустнела.

– Но миледи, мои руки будут вонять рыбой,– горничная сморщила курносый носик.

– Ты предлагаешь мне этим заняться?

– Нет, что вы, – и Дейзи, испустив обреченный, полный скорби вздох, подошла к столу, взяла висевший на спинке стула передник и повязала поверх форменного, идеально чистого платья.

– Веселей Дейзи,– подбадривала я.

Девочки без всяких просьб принялись нам помогать! Они помыли и почистили овощи, пока я резала мясо и складывала в вычищенную кастрюлю. Вначале все работали молча, но вскоре напряжение спало и всем стало очень весело. Мы смеялись, болтали, и через два часа суп был готов, а кухня сверкала чистотой, наполнившись вкусными запахами.

На восхитительный аромат сбежался весь приют! Дети, словно стайка голодных волчат накинулись на еду, вылизывая тарелки. Больно было на это смотреть. Я вспомнила, как осталась одна с маленьким братом, в огромном, холодном доме. Руди тоже мог оказаться в приюте. Вот в таком…