– Да вы…– с языка едва не сорвалось «жмот», но я, слава Всевышнему, сдержалась. – В вашем банке сидят одни подлецы!

– Признаться, я не в курсе морального облика клерков, однако то, что они не дураки, определенно делает им честь. Увидев чек на крупную сумму, да еще с моей подписью, меня тот час же известили.

– И вы забрали деньги у сирот,– горько констатировала я.

– Конечно. Такая огромная сумма навлечет на приют головорезов, слухи быстро разлетятся по городу. Я счел более правильным открыть счет и удвоить сумму пожертвования.

Я прикусила язык, уже жалея о своей несдержанности.

– Так вот, этой суммой сможет распоряжаться только попечитель. Это убережет мистера Райли от неприятностей, а у вас в ближайшие несколько недель будет приятное занятие.

– У… меня?– опешила я.

– У вас, – довольно подтвердил Брайан, явно наслаждаясь моей реакцией.– Попечителем приюта будете вы. Я вижу, у вас склонность к подобным делам? Похвально. Похвально и достойно моей невесты, а потому я решил сделать вам приятное. Составите вместе с подрядчиками смету ремонта, выберете сукно на школьную форму. Таким образом, томительные дни, оставшиеся до нашей свадьбы, пролетят незаметно, дорогая.

– Ваше сиятельство, я думала, мы будем больше времени проводить вместе, – голос дрогнул, а в груди разлилось ощущение полной безнадеги.

– У нас будет такая возможность после венчания.

– Но как же…мы же должны привыкнуть друг к другу!

– Еще успеем надоесть – впереди долгая и счастливая совместная жизнь.

– А если я вам не понравлюсь?

– Вы мне нравитесь.

– А если бы вместо меня приехала грузная девица с тремя подбородками и усами, как у офицера королевской гвардии? – гнев затмил мой разум, иначе как еще объяснить то, что все это я прокричала дракону в лицо?

– Я осведомился про облик моей будущей невесты. Ваш батюшка заверил меня, что вы стройны и милы, как весенняя роза. Мне этого боле, чем достаточно.

– Значит, вам все равно, на ком жениться? Хоть на демоне? Главное, чтобы он носил фамилию Велбер?

– Элизабет, вы к себе слишком самокритичны,– опять усмешка, а мне вовсе не до шуток. – К тому же, беседа уже подошла к концу. Нас ждут к ужину.

Ладно, теперь понятно, что денег ему хватит на все капризы взбалмошной жены, да и ума графу не занимать. Демоны! Вот уж не повезло так не повезло… И матушка ему под стать – язвить язвит, конечно, палец в рот ей не клади, но ведь терпит же меня, зараза такая! Одна радость – Меарин, но ей, бедняжке, не до меня…

Придется воспользоваться магией. И хотя это верный способ выдать себя – другого выхода просто нет. Ох...

– Может быть, приютом займется ваша сестра?– робкая надежда и почти щенячий взгляд, обращенный к Брайану.

– Мэарин редко выходит из дома.

Неудивительно, с таким–то увечьем.

– Я так поняла, в этом сезоне она будет дебютанткой?

– Да, ей уже прислали приглашение из королевского дворца. Первый бал в ее жизни. Я был удивлен, когда она дала согласие, и вначале думал, что это скверная идея. Хотя признаться, я и сейчас не поменял своего мнения. Не хочу, чтобы Мэарин сделали больно.

– Вы не сможете держать сестру взаперти всю жизнь, она молодая девушка и должна выходить в свет. С вашим состоянием и положением в обществе, никто и не посмеет косо посмотреть на леди. Да, за спиной могут шептаться придворные сплетники, но в лицо будут улыбаться. Мало кто рискнет даже пикнуть, грозя навлечь гнев грозного дракона.

– У меня настолько дурная репутация?– невесело усмехнулся Брайан.

– Ужасная, – не пощадила я его.– Все боятся и трепещут лишь от одного упоминания вашего имени.