– Войдите!– раздался приглушенный мужской голос.

Я послушно перешагнула порог и огляделась. На первый взгляд помещение было пустым, но при более внимательном изучении его сиятельство нашелся возле камина. Брайан сидел в кресле, и разглядывал огонь, пожирающий тонкие поленья.

– Элизабет, подойдите поближе.

Я сделала пару крошечных шажочков вперед. Тон, которым разговаривал граф, был подозрительно спокойным, хотя в глазах плясало пламя. Конечно, это было всего лишь отражение огня, пылающего в камине, но выглядело весьма зловеще.

– Как прошел день?– еще один вопрос и еще один шаг в его сторону.

– Просто отлично,– заявила я, ощутив, что от былой решимости не осталось и следа.

Всевышний… Что за магией владеет этот мужчина? Отчего в его присутствии я теряю отвагу и смелость, теряю решительность, теряю…себя.

– Похвастаетесь обновками?– он резко развернулся ко мне, я вздрогнула и остановилась, не решаясь опуститься в соседнее кресло, стоявшее напротив.

– Прямо здесь?– растерялась я.– В смысле, что за глупости! И вообще, платья еще не готовы, я только сделала заказ.

– Что, совсем нечего показать?– поинтересовался Брайан.

– Только корсеты,– прошептала я.– Обычные, без изысков, но… очень, очень дорогие!

– Прекрасно! Так вы продемонстрируете мне их?

Возмущение накрыло удушливой волной, я сжала висевший на поясе веер, намереваясь стукнуть его сиятельство по голове, но вовремя спохватилась. Спокойно, Румильда Купер, спокойно. Леди так не делают, они кокетливо хлопают ресницами и дуют губки.

– Вот уж не думала что такой человек как вы…– я сделала паузу и хищно улыбнулась.– Интересуется дамской одеждой. Нет, я не осуждаю, у каждого из нас есть свои маленькие слабости.

– И какая же слабость у вас, моя дорогая Элизабет?– он вскочил, и я непроизвольно отпрянула, не желая попасть в лапы паука.

– Люблю готовить,– буркнула первое, что пришло на ум.

Я поспешно отошла к окну, стекла которого уже окрасились в тона лилового заката. Синяя бархатная портьера покачнулась, я непроизвольно уцепилась за ее край, будто тяжелая ткань способна была защитить от хозяина кабинета.

– Не слишком подходящее занятие для дочери лорда,– дракон надвигался на меня.

За спиной графа, над самым камином, росла огромная тень… Кожистые крылья медленно расправлялись, постепенно занимая всю стену. От этой тени невозможно было отвести взгляд, казалось, я слышу, как тихо, зловеще, шуршит чешуя...

Не смотри туда, Румильда, только не смотри! Липкий страх вертлявым ужом скользнул по дрожащим губам и ледяным комком скатился в горло. Из груди вырвался судорожный вздох, я закрыла глаза и тут же вновь распахнула их. Ну, нет, ваше драконье сиятельство, возможно, подобные штучки и подействовали бы на девушку с тонкой душевной организацией, но со мной это не пройдет. Я тебе не трепетная лань, мерзкая ящерица... Я – потомственная ведьма!

– Если вас что-то не устраивает, граф, вы всегда можете расторгнуть помолвку и найти другую невесту. Более достойную кандидатуру на роль графини де Отерон.

– Хм, я разве сказал, что не устраивает? Вы вполне годитесь, на эту, как вы выразились, роль. Кстати, час назад меня посетил управляющий местного банка и рассказал любопытнейшую историю.

Брайан подошел к столу, взял небольшой лист бумаги, очень похожий на... Чек! Десять шансов из десяти, что это именно то, о чем я сейчас думаю. Чек, который я отдала мистеру Райли. Откуда он…о нет…

– Вы!

– Я?

– Да, вы! Вы отобрали деньги у приюта. И не стыдно?

– Я, действительно, отказался его обналичивать.

Вот мелкое рогатое животное! А я еще думала, что граф приличный человек, он мне даже уже начал нравиться. Стоп! Что? Начал нравиться? Я тряхнула головой, пытаясь помочь мыслям выстроиться в связную цепочку, но они продолжали разбегаться в разные стороны.