- Не совсем, но это не важно. Самое главное, чтобы этот пью вообще не хотел ко мне близко подходить.

- Ну, если не соперница, значит брак по расчету, - каким-то образом сделала свои умозаключения Эйвери. – Есть у меня одно средство…

Женщина скрылась из виду, но ненадолго. Через десять минут она вернулась с каким-то свертком.

- Подлей это ему в питье, и он перестанет быть твоей проблемой, - как-то по коварному улыбнулась отшельница.

Все-таки решение было! И очень скоро я смогу изменить свою судьбу! Окрыленная радостью, чуть было не забыла заплатить.

- Сколько это стоит? – уточнила при выходе.

- Двести золотых, - невозмутимо ответила хозяйка дома.

- Двести?! – удивленно вскрикнула я. – Но у меня всего сто с собой!

Я готова была проклинать судьбу за то, что не имею в запасе монет, несмотря на то, что живу в королевской семье.

- Простите, линна Эйвери, но у меня нет таких денег сейчас. Возможно я смогла бы принести их завтра… - где я буду брать их завтра, понятия не имею, но я должна что-то придумать.

- На самом деле, мне не то, чтобы сильно нужны золотые. Больше я ценю услуги. Я отдам тебе это зелье, если ты сделаешь то, что я попрошу, когда мне понадобится твоя помощь.

Радостно закивала головой, понимая, что мне почти даром достается зелье, которое избавит если не от всех проблем, то хотя бы от большей половины.

Эйвери вручила мне флакон, завернутый в ткань, после чего пожелала хорошего пути. Забавно, что адреса она не спросила. Как же тогда она сможет потребовать свою услугу?

От подобных мыслей настроение поднялось еще больше.

Уходя, я мысленно прогоняла фразу отшельницы: «Он перестанет быть твоей проблемой».

Как же я надеюсь на это!

4. Глава 3

Вечер помолвки наступил невероятно быстро, сутки пролетели, как пара часов. Глядя на себя в синем платье с пышной юбкой в пол, силилась не заплакать. Я знала своих родителей только по рассказам брата, но почему-то была уверена, что мой отец не поступил бы так, не заставил бы выходить за того, кто не занимает положенное место в моем сердце.

Сжала в руках крошечный бутылек, в котором переливалась серебристая жидкость, которой хватит только на один раз. Не знаю, что дала мне отшельница, но, надеюсь, это поможет отсрочить неминуемое. А то, что свадьба с Себастианом не обойдет меня стороной, была уверена, поскольку отворотное зелье по сути лишь позволит мне избежать близкого контакта наших тел. Но такие зелья не долговечны, их эффект может рассеяться в самый неподходящий момент. И если до этого времени Чарльз не справится, я уже не смогу отвертеться.

Нервно выдохнула, заправила выбившуюся из прически прядь за ухо, еще раз взглянула на бутылек, а затем спрятала его в складках платья.

- Шарлотта, спускайся уже! Гости скоро начнут прибывать! – раздраженно крикнула Офелия снизу.

Не стала даже ей отвечать, но ждать себя не заставила.

Очень скоро прибыла и первая пара гостей, а за ними все потянулись медленной вереницей. Примерно с полчаса мы принимали всех у входа, вежливо кивая и улыбаясь. Последними, разумеется, вошли Нортоны. Едва успела уловить презрительный взгляд Себастиана, но он быстро взял себя в руки. Нет, он не только на меня так смотрел. Высокомерие, кажется, было у него в крови. Но как бы то ни было, в плохих манерах его не упрекнешь. Парень подошел ко мне и осторожно, едва касаясь губами, поцеловал тыльную сторону ладони, как того требовали правила.

Тут я поймала себя на мысли, что как ни крути, он такая же разменная монета для родителей, как и я.

Основную массу гостей составляли лэры, занимающие высокие посты в ведомствах и, разумеется, их супруги. Я никогда с ними не встречалась, нет, я же не была представлена народу. Все это я поняла по карточкам, стоящим возле тарелок, и согласно написанному там, все рассаживались по своим местам.