Король еще некоторое время рассказывал о том, как прекрасна семья Нортон, а в особенности глава семейства – Грегори.

Мои губы начали подрагивать от бессильного гнева, а руки непроизвольно сжимались в кулаки. Неожиданно для себя я почувствовала прикосновение к ладони, от которого чуть заметно дернулась. Перевела взгляд на руку Себастиана и пыталась сообразить: это он меня успокоить пытался, заметив мое состояние или же он сделал это, чтобы все видели, после каких-то слов короля, которые я прослушала?

Руку я не отдернула, а взгляд медленно начал подниматься вверх. На какой-то короткий миг мне показалось, что Себастиан смотрит на меня с искренним сочувствием, но, когда я попыталась заглянуть глубже в его глаза, увидела в них только холод и пустоту. Показалось. Кто бы сомневался…

Когда дядя, наконец, закончил свою долгую и утомительную речь, дал слово гостям, которые по очереди вставали и поздравляли нас. Я чуть не взвыла от досады! Думала, что скоро смогу приступить к трапезе, поскольку из-за нервов ни крошки не смогла в себя впихнуть за весь день. Но это еще не все мучения, которые мне довелось испытать! Начиная со слов самого первого гостя и заканчивая тостом последнего, мы должны были стоять. А эти пьюры, как назло, озвучивали самые длинные пожелания, какие только можно придумать, перефразируя то, что говорил предыдущий и добавляя что-то от себя.

К концу сего мероприятия я уже еле держалась на ногах, которые, кстати, уже заметно начали дрожать от напряжения. Я не понимала, устал ли Себастиан, потому что он сохранял на лице отстраненную маску, вежливо улыбаясь, после каждого пожелания. Его спина была идеально ровной, будто к позвоночнику была примотана палка. Выдержке этого парня можно только позавидовать.

- От лица Шарлотты хочу сказать спасибо всем за замечательные слова, - громко завершил официальную часть король, - А теперь, прошу всех приступать к ужину!

Последнее слово было командой для прислуги. Отработанно и синхронно они сняли с блюд металлические крышки в форме полусферы, вскоре после чего в зале для приемов начали витать прекрасные ароматы жаренного мяса и специй. Быть может, кто-то учуял и что-то другое, но мне хотелось только сочной, горячей свинины!

Отрезая от стейка маленькие кусочки, с наслаждением погружала их в рот и смаковала каждый, иногда прикрывая глаза. Я ждала этого так долго, что теперь просто нельзя не растянуть приятный момент.

Себастиан, сидящий рядом, был холоден и серьезен. И ведь даже не пытался со мной заговорить. Он что, не собирается меня соблазнять? Или отец ему еще ничего не говорил? Стоит ли повременить с зельем отшельницы или использовать его сегодня, чтобы уже наверняка? Ответов пока не было, поэтому я просто продолжила наслаждаться прекрасным ужином – единственной приятной частью сегодняшнего дня.

Помолвка закончилась тем, что Грегори Нортон торжественно вручил сыну родовое кольцо, которое Себастиан, в свою очередь, надел на мой палец. После этого заиграла музыка для гостей, а я могла покинуть сие мероприятие. Наконец-то! Сил во мне больше не осталось!

Откланявшись, направилась в свою комнату, еле переставляя уставшие ноги, которые тряслись от перенапряжения. Почти у самого верха пару раз чуть не оступилась, но удержала равновесие и самоуважение – не хотелось бы в конце вечера опозориться.

Войдя в свою комнату, устало рухнула на кровать, не снимая платья. Но отдыхала я недолго, так как вскоре раздался стук в дверь. Ужас сковал мое сердце: кажется, я знаю, кто именно стоит с другой стороны.