– Раз в году и папоротник цветет.

Заря попыталась улыбнуться, но ничего не вышло. Левый уголок рта дернулся и опустился вниз. Из груди вырвался глубокий вздох не то облегчения, не то отчаяния.

Алена решила, что можно больше не скрываться. Взяла Мала за руку, подошла. Достала из сумки берестяной туесок, сняла крышку и протянула гостинец. Мальчика не пришлось уговаривать. Ладошка нырнула внутрь и вытащила оттуда маленькое янтарное яблоко. Оно казалось прозрачным и едва не светилось, стоило только посмотреть сквозь него на солнце.

– Что это?

– Это цукаты. Я сама варила. Кушай на здоровье.

Мал оглянулся, получил одобрение матери и осторожно надкусил фрукт. Прожевал, облизнулся и засунул оставшееся яблоко целиком в рот.

– Вкусно. Спасибо! – пробормотал мальчик, забрал подарок и убежал.

Алена дождалась, пока он скроется в саду, где обрезал деревья Сур. Кивнула подруге на лавку. Сели, помолчали.

– Обижает? – спросила Алена.

– Кто? Радомир? – улыбнулась Заря, но глаза остались серьезными. – Он только с виду такой, на колдуна похожий, а так… Проходу не дает уже второй год. Девки по нему сохнут, а он, дурной, не замечает. Даже сватов присылал по весне.

– А ты?

– Проводила по-хорошему, а теперь бы взашей выгнала. Никто мне не нужен. Ни одному не верю.

Алена сжала руку подруги и поспешила перевести разговор на более приятные темы. Достала из сумки несколько перевязанных бечевкой[1] мешочков. Развязала один, поднесла к лицу Зари. Та вдохнула запах и теперь улыбнулась по-настоящему.

– Летом пахнет.

– Это хорошо. Я много разных травок, ягод насушила. Будешь заваривать и меня вспоминать.

– Надо бы подписать, а то перепутаю, что где. А ты куда собралась? – спохватилась Заря. – Или кто, как нашу Злату, просватал тебя? Заберет в далекие края и поминай, как звали.

Алена не хотела расстраивать подругу, но и обманывать не стала. Вместо этого принялась расспрашивать об общей знакомой. Оказалось, что некий купец заметил девушку на ярмарке в Турове, разузнал, где она живет и две седмицы спустя приехал свататься к ней.

– Мелким бисером рассыпался, соловьем заливался, подарками осыпал девку как княжну белгородскую, а она и рада. Еще родители свое слово не сказали, а она уже согласилась. Через восемь дней свадьба. И не станет у нас Златы, а будет мужняя жена.

Слово за слово, обсудили все новости, поделились своими переживаниями. Рассказ Зари все не шел из головы. Как можно выйти замуж за незнакомого человека? Зачем так торопиться? Неужели не страшно?

Будто услышав ее слова, появилась невеста, поздоровалась, принялась хвалиться женихом, сарафаном, сшитым из подаренной им ткани, золотыми височными кольцами[2], что украшали ее очелье[3]. Прошлась вперед, назад, демонстрируя дорогой наряд, расшитый золотыми нитями. Она и правда была хороша: светлокожая, голубоглазая, коса цвета спелой пшеницы опускалась до пояса. Тонкой тростинкой казалась на фоне могучего крепкого мужчины, жениха, который вскоре пришел за ней. По-хозяйски обнял за талию, прижал к себе, заявляя свои права. Бойкая Злата вела себя рядом с ним непривычно тихо. Ни словом, ни жестом не возразила.

Любовь, подумала Алена. Ей бы порадоваться за подругу, но смутное беспокойство коготками царапало сердце. Захотелось развеять его, поздравить Злату, получившую то, о чем втайне мечтает каждая девушка. Вместо этого встала резко, подалась навстречу, обняла знакомую и будто невзначай коснулась ее жениха и тут же отпрянула. Тьма, черная, непроглядная, липкая как паутина тонкой нитью потянулась от купца к ученице травницы. Девушка не сдержалась, отмахнулась от нее, как от назойливой мухи. Провела ладонями по платью, а хотелось вымыть их ключевой водой с мылом.