- Как вашему величеству будет угодно, - к каменным выражением на лице произнесла она. - Можно приглашать первую претендентку на ваше сердце? 

- Одну минуту. Алан! Возьми конверт, который передала мне терра Таяна, и сохрани его до момента объявления результатов по этому испытанию. Затем ты вскроешь его и сообщишь мне имя, которое записано на листе.

- Да, ваше величество, - эрр Нортон подхватил конверт и спрятал его во внутренний карман пиджака.

- Отлично. Приглашайте невест.

- Эрр Алан, вы не поможете мне? Ваш опыт для меня просто бесценен, - уже у самого входа из зимнего сада она оглянулась на внимательно наблюдавшего за происходящим старика. - Если это вас не затруднит.

Престарелый эрр улыбнулся, подобрался и преисполненный собственной важности взглянул на короля. 

- С вашего позволения? - спросил он, загоревшись желанием передавать опыт молодому поколению.

- Помогите девушке, - одобрительно кивнул его величество.

Он был практически уверен в том, что после испытания дворец покинут, как минимум, две терры. Одна - нахальная невеста Теодора, вторая - фаворитка ее величества, которая с треском провалит свое задание.

11. Глава 11

Теодор

Солнечные лучи прыгали по раскидистым листьям растений зимнего сада и играли разноцветными бликами в небольшом фонтанчике, расположенном посреди оранжереи. Его величество расположился за небольшим столиком, на котором слуги выставили корзинку с фруктами и чашечки с кофе, к которым, впрочем, пока так никто и не притронулся.

- ...значит, я могу просить все, что угодно? – чуть потупив взгляд переспросила терра Виолетта, невеста номер восемь.

И Теодор краем глаза заметил, что на ее щеках появился румянец, дыхание сбилось, а тонкие пальцы крепко сжали белоснежную салфетку. Она явно была взволнована этим предложением. И его величеству даже стало интересно, что же она попросит.

- Да, терра Виолетта, все, что вашей душе угодно, - его величество сдержанно улыбнулся. – Мне бы хотелось, чтобы у каждой участницы осталось что-то, напоминающее об ее участии в этом отборе. Так что же вы хотите? Украшение? Новое платье?

Именно на таких подарках остановили свой выбор предыдущие семь невест. Девушки мечтали носить платье от модистки самой королевы Торрии и хвастаться серьгами от придворных ювелиров. Их лица смешались, от пестрых нарядов рябило в глазах. Впрочем, были и те, кто отличился хорошим воображением. Терра Селестия, к примеру. Та самая девушка, от которой был без ума Сайлас, просила о свидании с королем, в качестве подарка. 

Но эта девушка будто была другой. Платье без вычурных узоров, сдержанного нежно-голубого цвета, светлые волосы собраны в строгую прическу. И главное, взгляд, такой теплый, мягкий, как лучики заходящего солнца. Ее облик определенно притягивал взгляд повелителя Нилиндерии.

- Нет-нет, мне не нужно золото или шелка... – она решительно подняла взгляд, на ее губах появилась приятная улыбка, и Теодор на какое-то мгновение даже залюбовался ею. – Я лишь хотела попросить о том, чтобы вы помогли сиротскому приюту при храме святой Терезы. Моя семья оказывает посильную помощь сиротам, но средств на строительство новых спален для детей не хватает... Если вы отвергнете меня, то мне бы хотелось, чтобы я вспоминала вас, когда буду приходить в храм и видеть, что дети живут в новом здании приюта.

Она выдохнула, и напряглась, ожидая вердикта.

- Почему же вы не попросите что-то для себя? - Теодор едва заметно улыбнулся девушке.

- Мне всего хватает, ваше величество, - она передернула плечиками. – Я не привязываюсь к какой-то вещи, даже если мне ее подарите вы. А вот увидеть улыбки на лицах детей, лишенных дома, оставшихся без родителей... Это, на мой взгляд, и есть настоящая ценность. И я запомню вашу доброту.