— Пожалуй, хватит! — королева стремительно отстранилась. Лансель с легкой улыбкой:

— Ваше Величество, вы покраснели! Королева лишь раздраженно вздернула левую бровь.

— Ты забываешься, Лансель! — хмуро отчеканила она.

— Прошу прощение, Ваше Величество! — с поклоном заявил Лансель, все еще пряча улыбку.

Королева и Ланс двигаются вдоль коридора в направлении приемной залы, их шаги приглушенно звучат на мраморных полах. Слова о возможном замужестве королевы витали в воздухе, создавая напряжение.

— Ваша светлость, кандидатом на вашу руку, как обычно... выслать отказ?

Верона с поверхностным равнодушием:

— Лансель, думаю, что слишком долго медлила с этим вопросом. На сегодняшнем приеме, возможно, стоит внести ясность.

— Конечно, Ваше Величество!

Королева, почувствовав легкое напряжение в словах Ланселя, но не осознавая его истинных чувств, кивает:

— Спасибо за поддержку!

Ланс лишь коротко кивнул, но мыслями был где-то далеко.

Верона вступила в праздничный зал, а за ней бледный и мрачный, как призрак, Ланс. Зал с высокими потолками и хрустальными люстрами блестит от свечей. Здесь придворные советники, аристократы и дипломаты. Гости разговаривали, смеялись и наслаждались изысканными блюдами и винами, сервированными на длинных столах, украшенных цветами и свечами. Музыкальный оркестр играл особенно красивые композиции. Всё, как положено, встретили королеву низким поклоном и восхищенным шепотом. Но все это — лесть, пустая и бездушная, как и все собравшиеся здесь аристократы.

Королева прекрасно понимала, что любой из них при возможности воткнет ей нож в спину, если от этого будет выгода. Сейчас им удобно преклонятся ей, но это в любой момент может измениться. Осознав истину, женщина повернулась к Ланселю и шепнула:

— Проследи за тем, чтобы всем выслали отказ! — Верона не доверяла никому и понимала, что возможное замужество не выход. Кто помешает супругу, например, убить ее ночью, пока та спит? Это самый простой способ прибрать власть к рукам.

— Вы передумали?

— Лансель, я ясно дала понять!

Ланс внезапно просветлел и без спроса королевы ухватил ее за ладонь, оставив легкий поцелуй на тыльной стороне. Королева сохранила стойкость и спокойное выражение лица, а в мыслях стоял вопрос:

«Что себе позволяет этот мальчишка? — несмотря на все это, королева не могла злиться на Ланселя из-за допущенного им своеволия. Она и ранее замечала за ним странности, но в последнее время это стало более ярко выражено, — Что ж, пускай хоть кто-то предан не из-за страха!» — усмехнулась королева.

Верона разговаривала с гостем из дальних восточных земель, он являлся аристократом, имеющим многолетнюю историю ухаживаний за ней. Женщина с достоинством и в тщательно подобранном наряде отвечала на его вопросы.

— Ваше Величество, я всегда восхищался вашей красотой и умом. Могу ли я надеяться, что сегодняшний вечер принесет мне радостную новость? — гость был весьма неплох собой, но королева вовсе не акцентировала на этом внимание, мечтая поскорей закончить этот фарс. — Вы такой мечтатель, милорд! Но не будем спешить с выводами. Жизнь — сложное дело, не так ли?

Гость старается сохранить достоинство, хотя королевская ирония оставляет след на его настроении и самолюбии. Этот разговор был лишь одним из многих, происходящих на банкете. Вечер плавно тянулся и не желал прекращаться.

Отсидев обязательную часть мероприятия, Верона оставила советника за главного, намереваясь скрыться из главного зала.

Королеве бесцеремонно преградил путь мужчина. Правительница, как на зло, не могла вспомнить титул наглеца. Его длинные темные волосы обрамляют бледное лицо, а красноватые глаза сверкают, как угасающие угли. Черная рубашка подчеркивает статность и прекрасное сложение. Брюки, тщательно подобранные по фигуре, завершают образ. Просто и со вкусом.