А у меня в душе был лишь расчёт и планы. Выбирал я по внешности. Ведана оказалась самой красивой из здешних незамужних девиц, но нужна она мне лишь для того, чтобы отвлечь внимание врагов от себя и императора. Мне нужно, чтобы заговорщики, желающие провести государственный переворот, думали, что я занят невестой, в которую влюбился в деловой поездке, и предстоящей свадьбой. А после, когда мы разоблачим их, госпожа Эмс может ехать, куда захочет.

— З-зачем? — дрожащим голосом спрашивает она.

— Хочу проверить, невинны ли вы, — говорю без намёка на улыбку.

— Сейчас? — испуганно выдыхает и замирает посреди коридора.

— А есть какие-то проблемы? — тоже останавливаюсь и вопросительно гляжу на неё.

— Здесь?! — на удивление возмущённо восклицает зеленоглазая. В жизни ни разу не видел таких изумрудных глаз, как у неё. Честное слово.

— Почему бы нет? — уже открыто издеваюсь над бедной девчонкой. Молодая, совсем неопытная, боязливая, но не до конца бесхребетная. Хоть какой-то характер имеется. Это радует. С ней можно будет договориться.

Делаю несколько шагов вперёд, заставляя Ведану вжаться в стену. Выставив руки перед собой, она пытается остановить меня, но я, прижавшись к ней вплотную и облокотившись руками на стену по бокам от неё, остаюсь непреклонен. Наклоняюсь к её губам за поцелуем.

— Нет! — слышу упрямый отказ.

Девушка отворачивается и зажмуривается, усиливая отпор.

— Почему же? Госпожа Эмс, вы же не упрямились так, когда я говорил вам, что выбрал вас, — ухмылка играет на губах, стоит мне встретиться с её зашуганным взглядом. — А теперь вдруг отказываете… Собираетесь не выполнять супружеский долг? — дерзко провожу языком по её щеке, пока она морщится. М-м, на вкус приятная…

— Мы ещё не супруги! — вдруг рычит Ведана и со всей силы отталкивает меня. Не ожидав, я отшатываюсь в сторону. Её изумрудные глаза наполняются злостью. — Вы даже нормальный ритуал Избрания не провели. Будьте добры, не прикасайтесь ко мне до женитьбы! — прикрыв рот ладонью, брюнетка бежит до самого выхода из казематов. Благо, мы уже до него дошли.

— Госпожа Эмс! — кричу ей. — Я жду вас завтра, на ритуале!

Ведана молча открывает дверь, проливая свет уличных фонарей в коридор, и громко захлопывает её за собой.

Взъерошиваю волосы, смотря ей вслед и прикусываю губу. В коридор беспокойно заглядывает стражник.

— Ваше великолепие! — кланяется он. — Прикажете догнать?

— Нет, — отвечаю серьёзно. — Проследите, чтобы до дома дошла в целости и сохранности. Но близко не подходите.

— Слушаюсь! — стражник даёт распоряжение свободным солдатам и те отправляются за Веданой.

— Аллан, — в казематы заходит мой лучший друг — Бирейн Бис. В нашей стране, как ни странно, полно схожих фамилий, но носят их совершенно разные личности. — От тебя уже в день знакомства невесты сбегают? — усмехнувшись, он подаёт мне руку. Я пожимаю её, не задумываясь.

— И не говори. Горе мне, — улыбаюсь. — Что нового?

Стряхнув снег с пальто и мехового ворота, Бирейн залезает в карман.

— Досье готово, — говорит он и протягивает мне бумаги.

Беру их, не глядя, и тут же обнимаю друга, уводя его в дальние коридоры. В этой деревне, как и в нескольких ближайших, казематы тесно связаны с тавернами и публичными домами, чтобы личному составу было легче добираться до мест развлечений. Но путь мы держим вовсе не туда. Наше место отдыха забронировано в местной гостинице, туда мы и направляемся. По дороге обсуждаем дела насущные, кто как провёл неделю, задались ли выходные, как поживают родственники, а когда достигаем наших покоев, расслабляемся и начинаем обсуждение государственных дел.