— Знаете, госпожа Ведана, я признаюсь вам честно: мне кажется, вы наиболее подходящая кандидатура для господина. Он весь такой холодный, даже, бывает, чёрствый, а вы… вы бы его смягчили.

— Не знаю, — отвечаю честно. — Но спасибо, Розалина.

Служанка впервые подготавливает к Избранию самостоятельно, но уже несколько раз была помощницей на таких ритуалах, поэтому знает, как и что делать. Возимся мы не так уж долго, как говорит девушка, но за окном уже давно темно.

Когда она помогает мне надеть платье, которое сшила мама, я рассматриваю себя в зеркале. Мне самой нравится, как я выгляжу. Интересно, понравится ли Эйсу?

— Остались украшения и причёска, пойдёмте за туалетный столик, — зовёт она.

Я следую за ней. Настроение поднимается от нашего разговора, однако предвкушение сменяется волнением. Ещё час мы проводим перед зеркалом, и могу сказать точно: оно того стоило. Я в жизни ещё не видела себя такой красивой…

— Вы не волнуйтесь, — успокаивает она. — Уверена, всё пройдёт довольно быстро. Давайте завершающий штрих, — Розалина помогает нанести немного румян и блеска для губ. — Готово! — радостно восклицает.

Потрогав собственную кожу, удивляюсь её мягкости. Это с ней сделала кудесница-служанка. Поверить не могу! Какая молодец!

— Спасибо тебе! — произношу пылко.

— Я только рада, — кивает Роза и приседает в новом реверансе.

В дверь неожиданно стучатся, и я дёргаюсь. Улыбка быстро сползает с губ.

— Розалина! Возьми накидки! — раздаётся по ту сторону, и девушка живо открывает дверь, чтобы принять плотные накидки с мехом. — Вы там скоро?

— Почти всё! Потерпи, — отвечает она и возвращается ко мне.

Три накидки, лежащие в её руках, отличаются не только по цвету, но и по фасону. Быстро померив каждую, я выбираю зелёную с белым мехом. Она отлично подходит под мою фигуру и платье.

— Госпожа! Чуть не забыла! Обувь! — Розалина живо достаёт из сундука туфли.

О, Всевышний! Как хорошо, что они на устойчивом, мощном каблуке! В который раз удивляюсь тому, что и они подходят к наряду по цветовой гамме.

— Как же так, Розалина? — спрашиваю у девушки.

— Вот так, госпожа, —смеётся она. — Секрет. Идёмте!

Нас вновь сопровождает стража. На этот раз их двое. Дворец оказывается довольно большим, но никто в нём не плутает. Я бы точно сто раз заблудилась с моей-то ориентацией в замкнутых пространствах!

Несколько коридоров, соединительных комнат, лестница, и вот мы в зале, где мои соперницы ожидают меня и Эйса. Розалина желает мне удачи, и я встаю с самого края девичьей шеренги.

Все девушки изысканно одеты, я даже осматриваю и пересчитываю их. Десять вместе со мной. Даже так графиня здесь. Неужто Аллан её не наказал? По избранницам проносятся шепотки. Все они странно глядят на меня и перешёптываются. Вот курицы! Чего им надо?

Стараюсь смотреть вперёд и не обращать на них никакого внимания, как прямо перед нами, словно из ниоткуда появляются несколько человек, среди которых и сам Эйс. Только потом до меня доходит, что прибыли они через портал.

Боже… Никогда не думала, что буду так переживать!

— Девушки, — обращается к нам один из старейшин, — попрошу тишины! Сейчас мы с вами проведём важнейший ритуал — Избрание!

11. Выбор.

— Графиня Мирабелла Дис, — зовёт старейшина, — попрошу вас выйти вперёд.

— О, ничего себе, — ахает Мира и делает шаг.

Скорее всего, она надеется, что её ждёт прекраснейший ритуал, но… Эйс приближается к девушке настолько быстро, что мы не успеваем даже моргнуть.

— Госпожа Дис, — холодно смотрит ей в глаза, — знаете ли вы, что я, прежде всего, справедливый дракон?