— А зачем? — спрашиваю, самостоятельно прижимаясь ближе. — Разве что-то даст?

— Ну, как же… Отстоите честь и достоинство.

— В порыве злости нелегко сохранить честь и достоинство, да и не мне его нужно сохранять, а этой даме…

— Вы очень терпеливы, — в его голосе послышалась улыбка, и я улыбнулась в ответ.

Въехав во двор, мы заметили, что карета стоит справа от ворот, а возле неё возятся кучеры. Ни одной из претенденток здесь уже не было, зато с огромного крыльца спустилась молодая девушка.

Спешившись, Бирейн поручил ей сопроводить меня в отдельные купели и подготовить к обряду. Как только он повернулся ко мне, я поняла, что он сам снимет меня с седла. И он, действительно, легко и непринуждённо поднял меня и помог спуститься. Схватившись за его огромные плечи, я встретилась с ним взглядом. Мне казалось, между нами мелькнула искра, а по телу обоих пробежались мурашки, пусть я и не видела кожу Бирейна…

— До встречи, госпожа, — улыбнулся он, выпуская меня из рук, и сразу же резво забрался на лошадь и поскакал к тем, кого оставил.

Поднимаясь по ступеням вслед за служанкой, я смотрела ему вслед и никак не могла оторваться, то и дело поворачиваясь, чтобы взглянуть.

— Госпожа! Аккуратнее!

Я споткнулась, заглядевшись на стражника, но благо, что служанка успела меня поймать.

— Я вас понимаю… — сказала она. — Господин Бирейн многим нравится, а учитывая, что он ещё и лучший друг господина…

От последнего заявления меня кинуло в жар, а затем ударило, будто ударом молнии.

10. Избрание.

В купель я опускаюсь с головой. Вода немедленно забирает меня в свои объятия. Мысли жужжат в голове, словно рой пчёл, и я не могу их остановить. Служанка мельтешит рядом, то покидая меня, то возвращаясь вновь. Первые минуты я стесняюсь её присутствия, пусть она и говорит мне расслабиться, а затем отдаюсь воде сполна: плаваю, наслаждаюсь, думаю. Что-то подсказывает мне, что стоит ожидать значимых и поворотных событий. Это Избрание точно станет одним из важных событий в моей жизни. Что я обрету в итоге? Любовь? Дружбу? Положение? Богатство? Власть? Пока не известно. Но я чувствую предвкушение, когда думаю о будущем. Всё-таки мне кажется, что жизнь с Эйсом будет насыщенной, если всё сложится.

— Госпожа, — зовёт девушка, — позвольте подготовить вас к ритуалу, — она заходит в воду по колено прямо в нижнем платье-сорочке.

Я тут же дёргаюсь и бултыхаюсь в воде от неожиданности. Служанка смеётся, прикрывая рот ладошкой.

— Вы такая смешная, госпожа, — подмечает, — не беспокойтесь. Можно узнать, как вас зовут? Если вы останетесь, меня могут назначить на постоянную службу к вам.

— В-ведана Эмс, а вас? — выдавливаю я.

— Розалина Эмс, госпожа, — она делает неглубокий реверанс. — Так интересно, что у нас с вами одинаковые фамилии. Пусть в Драгомее они часто повторяются, всё равно редко встречаются совпадения. Можете встать? Я сейчас налью в воду молоко, чтобы увлажнить вашу кожу.

— Хорошо, — я поднимаюсь, прикрываясь руками и волосами. Ужасно стыдно, никто ни разу не видел меня голой.

Розалина без капли смущения совершает процедуру за процедурой. Ванна, душистое мыло, скрабы, крема различного назначения. Кажется, в столице девушки пользуются косметических средств. В Осадене я обычно применяла белую глину и немного румян.

За разговором мы не замечаем времени. Я узнаю много нового о господине Эйсе и дворцовой жизни. Оказывается, Аллан выбрал только трёх избранниц. Я стала последней, двух других он избрал давным-давно и, по большей степени, из жажды помочь бедным девам. Остальные семь выбраны советом — четырьмя старейшинами, что прибыли вместе с господином.