– Глория сказала, это дракон, – Марк оживлённо делился с отцом впечатлениями.

– А это русалка, – произнёс граф, показывая пальцем в изображение.

Глория элегантно опустилась рядом, расправила подол платья и протянула Марку бутерброд.

– Не хочу, – отмахнулся несносный ребёнок, поглощённый волшебными картинками.

– Тебе нужно восстановить энергию для новых впечатлений, а уроки были утомительны, полагаю. Не хватит сил на вечернюю сказку. Твой папа обещал почитать, – бесстрастно соврала Глория, даже глазом не моргнув.

Граф вопросительно-удивлённо приподнял бровь, как бы спрашивая, серьёзно? Вы снова перекладываете на меня свои обязанности?

«Ни в коем случае, – подумала Глория, обворожительно улыбнувшись. – Всё ради блага вашего сына…»

– Правда? – недоверчиво прищурился мальчишка.

Граф медленно кивнул.

– Но боюсь, послушать всю сказку до конца, тебе действительно не хватит сил. Заснёшь сразу как опустишь голову на подушку.

– Не засну! – энергично воскликнул Марк и выхватил из рук Глории бутерброд с бужениной, листиком салата и ломтиком свежего помидора.

Глория подавила лукавую улыбку, благодарно кивнула графу и перелистнула страницу книги.

– Это гарпии. Удивительные человекоподобные птицы.

Рисунок занимал целую страницу, крупные цветные перья, острые когтистые лапы и утончённое женское лицо. Яркие золотые глаза…

– Ни разу не видел подобных книг, – в голосе графа слышались нотки сомнения и… слабо выраженного восторга, пожалуй.

– Потому что таких не существует, – произнесла Глория, переворачивая следующую страницу.

– Это её бабушка нарисовала, – вмешался Марк. Запихал остатки бутерброда в рот и потянулся за салфеткой. – Она тоже была ведьмой.

– Ведьмой? – усмехнулся граф. – Почему-то я даже не удивлён, – качнул головой, оторвал ягоду винограда, закинул в рот и сочно захрустел. – Вам, Глория, пойдёт летать на метле. И горбатый нос.

– Язвите? – усмехнулась Глория и взяла с корзинки зелёное яблоко. – Порядочные ведьмы предпочитают передвигаться на поезде или автомобиле.

Граф иронично выгнул бровь. Вряд ли он воспринимал слова сына всерьёз.

– Разве мы говорим о «порядочных»? Мы говорим о вас…

Глория скептически склонила голову набок и откусила яблоко.

– А это кто? – заинтересованно поинтересовался мальчишка, поднимая взгляд на отца.

– Это гномы, – одним уголком губ улыбнулся граф. – Они добывали золото и руду. Видишь? Это кирка. А это вагонетка. Гномы прокладывали рельсы в своих пещерах, чтобы удобнее было передвигаться и вывозить руду.

… Глория доедала яблоко.

Мальчишки ещё полчаса увлечённо листали книгу, и как выяснилось, граф многое знал. Рассказывал кратко, но познавательно. Иногда, будто невзначай, гладил сына по голове, но вряд ли отдавал себе отчёт.

«Любит…» – вынесла вердикт Глория, наблюдая.  Любит, но закостенел, разучился доверять. Замкнулся в себе, отдалился…

– Закончилась, – с сожалением произнёс мальчишка, закрывая последнюю страницу, и с надеждой посмотрел на отца. – Тебе пора?

– Увы, – кажется искренне произнёс граф, поднимаясь с пола. – И тебе тоже пора. Ещё занятие грамотой и иностранным языком. Музыка. Но я обещал почитать вечером и слово сдержу. Веришь?

Марк насупился, но сделал почти невозможное для ребёнка, загнал обиду поглубже и смог улыбнуться.

– Будем читать Мэри Поппинс, – произнёс с вызовом.

Граф подавил вздох и покорно кивнул.

– Пусть будет Мэри Поппинс.

Глория собирала посуду и оставшуюся еду в корзину.

– Можно вас на минуту? – сдержанно спросил граф, вынуждая выпрямиться.

– А мне нужно в уборную! – сообщил Марк и бросился к двери, будто только сейчас вспомнив, что хочет в туалет.