«И так каждый раз…» – с неким сожалением подумала Глория, отпивая чай. Иногда ей даже хотелось, чтобы взрослые поверили своим детям.

Мальчишка покачал головой и сел на пол, скрестив ноги. Подтянул к себе сброшенный ранее плед и закутался в него, словно в кокон.

– И ради этого я ехал с другого конца Лондона? – прозвучал в дверях холодный властный голос, заставив всех обернуться.

«Господи Иисусе… принесла нелёгкая…» – в легком оцепенении подумала Глория, но шустро поднялась, поправляя платье и послушно сложила ладони друг на друга перед собой.

– Прошу прощения, господин Уокер, мы правда вас не ждали, но будем рады…

– Похоже, мисс Сандлер вы не блещите ни манерами, ни умом, так ещё и память короткая.

Мистер Клэптон прочистил горло и оттянул узел галстука, а Глория ничуть не смутилась. Выдержала тяжёлый взгляд и продолжила прерванную фразу.

– Мы будем рады, если вы присоединитесь к нашему скромному пикнику, – и улыбнулась так, что даже самое ледяное сердце оттаяло бы. Но не граф Уокер.

Марк неверящим взглядом уставился на отца и не знал, как реагировать. Его смятение было понятно, и, если граф сейчас откажется, это будет ударом для ребёнка.

– Мисс Сандлер… – начал тот язвительно.

– Мы отлучимся на минутку, – виновато улыбнулась Глория и буквально вытолкала графа с мансарды.

– Что вы себе позволяете?! – сорвалось с его чутких губ негодующе.

Глория плотно прикрыла дверь и повернулась, воинственно сдувая рыжую прядь со лба.

– Пытаюсь уберечь вас от ошибки.

Глаза графа угрожающе сузились. Ничего, и не таких грозных видали!

– Прекратите отчитывать слуг на глазах Марка. Вы для него пример для подражания, не сознаёте этого?

– Что? Я не пони…

– Хотите, чтобы он раздавал пощёчины направо и налево, как ваша бывшая супруга?

– Мисс Сандлер… – прорычал граф, сжимая руки в кулаки. – Вы забываетесь.

– Напротив, – непринуждённо отмахнулась Глория. – Делаю то, что должна. Пекусь о будущем вашего сына. Дети впитывают всё лучше губки, поверьте, и легко перенимают привычки и поведение своих родителей. Сейчас Марк находится в постоянном напряжении, которое, между прочим, исходит от вас. Так помогите разрядить обстановку, останьтесь с сыном на пикник. Потерпите немного ради него, посмотрите с нами книгу, съешьте для вида хоть что-то. Или это непосильная для вас задача?

– В ваших глазах снова пляшут черти, – едва сдерживаясь, процедил граф и резко выдохнул.

– Ничего не могу с ними поделать, – обворожительно улыбнулась Глория и распахнула дверь. – Какое счастье, что вы решили остаться! – произнесла настолько громко, что услышал, наверное, даже дворецкий на первом этаже.

Теперь графу точно не отвертеться…

Глория проскочила на мансарду первой и застыла, наблюдая, как мистер Клэптон надевает пальто. За её спиной остановился граф, вынуждая буквально кожей ощущать гневные вибрации, исходящие от него.  

– Папа? – осторожный голос Марка привёл графа в чувства. Глория не ожидала, но мужчина приобнял сына и невозмутимо опустился на край пледа.

– Давай посмотрим, что тут у тебя? – произнёс он, придвигая к себе книгу. Мальчишка сел на колени и воодушевлённо кинулся помогать.

– Прошу меня простить, – скованно улыбнулся учитель, беря свой зонт в одну руку, в другую портфель. – Хочу вернуться домой дотемна.

– Карета ожидает вас, – холодно отозвался граф, не отрывая взгляда от цветных страниц книги.

– Что ж, – улыбнулась Глория, протягивая руку. – Была рада познакомиться, мистер Клэптон, и буду рада увидеться вновь.

– Взаимно, – мужчина поклонился, одновременно невесомо пожимая ладонь Глории и скрылся за дверью.