А утром достала башмачки, бросила их в мешочек и только у самого храма надела.

– Анфиса Бездольная, – повторил Аркадий, смакуя имя. – Да, дорогой мой кузен, скоро ты станешь князем. Не о том ли мечтал твой отец?

Александр ходил по кабинету нарядный и благоухающий. Только выражение его лица оставалось холодным и непроницаемым. Не нужны были ему ни титул, ни эта свадьба, ни Анфиса. У тетушки Пелагеи чешутся руки поскорее женить своего племянника. И на то была причина, верно. Однако он не желал связывать свою жизнь с той, на которую смотреть не может.

На сегодняшнем званом ужине собралась вся семья. Тётушка Пелагея в ярком платье со своими дочерьми Евдокией и Марией. Тётушка Акулина спустилась в общий зал в сопровождении своих сыновей Константина и Аркадия (того самого, который мечтал видеть Александра князем). Приглашены были близкие друзья Александра – Богдан и Сергей (по настоянию самого Александра, ибо в одиночку он этого зверства не выдержит). Пётр – старший брат мужа тётушки Пелагеи – уже прибыл в усадьбу и с радостью согласился присутствовать на ужине.

Бездольные приехали с опозданием, что было им свойственно. Жена Бездольного никогда не торопилась. Она не следила за временем и считала, что выглядеть хорошо гораздо важнее, чем прибыть вовремя. Анфиса была такая же нерасторопная. Аркадий наблюдал за их прибытием из окна кабинета. Тётушка сама просила его не выходить, пока она не переговорит с родителями девушки. И отправила Аркадия присматривать за Александром.

Когда же он, наконец, вышел к гостям, то обнаружил, что они прекрасно проводят время без него. Его двоюродные сестры с превеликим удовольствием развлекали Анфису, пока тётушки и княжеская чета обсуждали детали помолвки.

Лишь его верные друзья заскучали в сторонке.

Александр почтенно приветствовал князя поклоном.

– Добро пожаловать в нашу усадьбу, князь! Надеюсь, вам удобно.

– О, всё просто чудесно! – воскликнул круглолицый, раскрасневшийся князь Бездольный. Его крошечные глаза сузились, а усы растянулись, выражая радость. – Очень рад знакомству, Александр.

– А как я рад, не передать словами! – с нескрываемым цинизмом ответил молодой человек.

Пелагея кашлянула, намекая племяннику, что он несколько резок. Тогда Александр решил отойти к друзьям. А по дороге успел заменить смущенное хихиканье в крытой галерее. Анфиса усердно обмахивалась веером, вероятно волнуясь перед заветной встречей. Но Александр не торопился к ней подходить.

Сергей и Богдан обсуждали дела, сидя в креслах у окна. Завидев, что к ним идёт Александр, встали и как один широко улыбнулись.

– Ну как тебе в роли жениха? – сразу же поинтересовался Сергей Авдеев. Высокий офицер в парадной форме с длинной бородой и аккуратными бакенбардами.

– Это не моя роль. И сегодня эти князья уедут домой ни с чем.

– Луговский! Что я слышу! – насмехался Богдан, копируя тон тетушки Пелагеи. – Какой ты неблагодарный, ей-богу!

У Александра это вызвало улыбку.

– Женитьба – это очень ответственный шаг. Вы хотите, чтобы я всю жизнь мучился с… – он покосился на галерею. – Она совершенно не в моём вкусе.

– А мне кажется, она хороша.

– Раз кажется – бери себе.

Сергей вернулся в кресло и вздохнул.

– Увы, она не мне предназначена, дорогой друг.

– Я на этой барышне не женюсь, вот увидите.

За ужином Александр молчал, как впрочем и остальные. Говорили его тетушка Пелагея и князь. Она всеми силами расхваливала племянника, твердила о его благородстве и воспитании. А он пытался присмотреться к Анфисе и понять, что в её облике может привлечь мужчину. Она не отличалась особенной красотой. Плоское лицо, маленький приплюснутый носик, тонкие губы. Из-под шляпки выбивались тёмные локоны. Неизвестно, какие руки скрываются под белым шелком перчаток. Шея длинная, лебединая, как и пальцы. Её матушка сказала, что Анфиса умеет играть на рояле. Но когда её попросили что-нибудь исполнить, она оправдалась тем, что давно не практиковалась и сегодня боится показаться невеждой. В итоге на рояле всех развлекала Мария.