Переглядываюсь украдкой с побледневшей от волнения Роной - внутри тревожно дребезжит от этого ритуального шума, в самом эпицентре которого мы стоим. Напряжение нарастает по мере того, как волки топают громче и быстрей. Будто сама земля под ногами оживает, утробно гудя. Волки как единый слаженный организм. Из общего гомона рождается простая, ритмичная и очень агрессивная мелодия, которая звучит все быстрей и быстрей, отбиваясь дробным эхом о скалы долины. Бубны в какой-то момент оглушают, подвывание волков достигает высокой дребезжащей ноты, я невольно делаю шаг назад, упираясь спиной в грудь Гера и прижимаясь к нему сильнее.

Толпа расступается, образуя узкий коридор. Волки улюлюкают, отбивая в бешеном темпе ладоши, начинают орать обрывисто «Хар-р-р, Хар-р-р, Хар-р-р». И я чувствую, как подгибаются колени от нахлынувшей слабости и всепоглощающего шока, когда к нам по живому коридору идет тот, кого они зовут стариком Харом. Потому что я знаю его.

Сразу узнаю.

Это же фрай Харгард, бывший наместник Земли и любовник моей матери. Сама не замечаю, как прижимаю ладонь к груди и открываю рот, не в силах поверить.

Как? Как это возможно???

Нет. Я знала, что его увезли на Вальден, чтобы осудить. Это же было на моих глазах, но мне и в голову не приходило, что все это время он был здесь, на Арае. Да я просто даже не думала о таком варианте. Нет, мы никогда не были близки. Я была просто дочкой его служанки, никем, пылью под ногами, маленькой бесполезной человечкой. Я почти уверена, что он и не узнает меня сейчас.

И все же это так невероятно удивительно – наша встреча.

Фрай Штэр Харгард заметно постарел, высох. Кожа была желтой и тонкой словно лист пергамента, волосы, собранные в косу, совсем седые, белые как снег. Кустистые брови нависали, почти полностью скрывая мутно –желтые, а когда -то такие пронзительные золотистые глаза. И в то же время во всем его образе гораздо сильнее, чем раньше проступала хищная уверенная резкость. Раньше он выглядел сытым и обленившемся фраем, с ума сходящим от скуки на нашей несчастной планетке где-то на задворках Волчьей Конфедерации.

Здесь же он был вождь, старый и опасный волк, в любой момент готовый вцепиться в глотку и доказать свое право на лидерство.

Я прикусываю губу, наблюдая за тем, как он медленно подходит к нам. Становится напротив, широко расставив ноги и уперев руки в бока, и прищуренным взглядом цепко осматривает добытых его воинами женщин. Когда его помутневшие глаза касаются меня, замираю ни жива, ни мертва. Узнает? Нет?

Боже, я даже не знаю, что хуже...

Фрай Харгард хмурится, чуть склонив голову набок, не отводя от меня взгляда, жадно втягивает воздух, принюхиваясь, задумчиво чешет подбородок, и у меня внутри все обмирает, потому что кажется, что все-таки узнал. Но в следующую секунду его глаза становятся совершенно равнодушными, и он переключает внимание на стоящую рядом Рону.

Одновременно и отпускает, и звенит в груди тонким зудящим разочарованием.

Не узнал. Нет.

Оглядев всех приведенных в стаю девушек, Харгард довольно хрипло рычит и воздевает руки к розовому небу Араи под топот и гиканье своих волков.

- Хор-р-рошая охота была, да, бр-р-ратья?

И все стая одобрительно ревет как один, оглушая испуганных нас, женщин из Жертвенной сотни.

- Багр-р-ряные растут, багр-р-ряные процветают! И скоро вся Ар-р-рая будет у наших ног! Сколько добычи в одной стае! Это лучший лунный цикл за много лет! Добр-р-ра нашим воинам! Добр-р-ра!

- Добр-р-ра! Добр-р-ра! - рычит за ним толпа так, что я содрогаюсь.