– А ваш отец? Мне сказали, вы родом из Ардхона, – спросил Рудольф.

– Верно, но выросла я здесь. Договирск я почти не помню, – призналась Елена и отворила перед гостями деревянную дверь, выкрашенную белой масляной краской. – А вот и ваша комната.

– Почему МОЗ выбрало вас? Вы как-то связаны с нашим делом? – спросил Эдвард, с плохо скрываемым отвращением взглянув на пару деревянных узких кроватей и убогую по эльфийским меркам утварь. Он не был высокомерным или избалованным, несмотря на достаток семьи Гордонов, просто искренне не выносил безвкусицу.

– Это я хотела у вас спросить. На прошлой неделе ко мне пришли люди из вашего отдела и предложили сотрудничество за определённую плату. Признаюсь, деньги нужны мне…

– Весьма опрометчиво с вашей стороны было согласиться, – заметил Эдвард. – Это могли оказаться мошенники.

– Я и не соглашалась, – Елена с вызовом посмотрела на эльфа. – Дала им от ворот поворот. Тогда они связались с моим отцом, и уже он заверил меня, что это безопасно, и убедил принять вас. Надеюсь, я об этом не пожалею.

– Не волнуйся, – Рудольф улыбнулся, легко переходя на «ты», – мы здесь долго не задержимся.

– Не знаю, с какими такими преступниками вы собираетесь бороться, надеюсь, вы не впутаете в это дело меня.

– Даю тебе слово, – заверил её Рудольф и протянул руку.

Елена смущённо пожала её и, оставив гостей одних, плотно закрыла за собой дверь.

– Я бы на твоём месте не стал давать никаких обещаний, – заметил Эдвард, понизив голос.

– Это моё задание, и я отвечаю не только за себя, но и за тебя, и за эту девушку. Было бы странно, если бы я не был уверен в том, что смогу обеспечить вашу безопасность.

– Ну-ну, – эльф вздохнул.

Что-то холодное и колючее скребло Эдварда изнутри каждый раз, когда он думал о деле, ради которого они с Рудольфом были здесь. Стоило обратить на это особое внимание, но молодой человек решил – это не что иное, как предвкушение «приключений», ведь именно ради адреналина и новых эмоций он вообще решил связаться с МОЗ. Плюс ко всему он был так опустошён смертью отца и брата и неудачами на любовном поприще, что был уверен, что ничего хуже с ним уже не случится.

Поэтому Гордон достал из портфеля папку с досье, брезгливо сел на кончик кровати и стал читать вслух:

– Итак, генетический проект Антона Костина «КОД-17», специализирующийся на скрещивании ДНК человека и животного на основе биосистемы оборотней. Закрыт Собранием Совета Федерации Валдарии в январе 1987 года на основании закона о «запрете экспериментов над людьми».

– Оборотням вряд ли бы это понравилось, – заметил Рудольф.

– Думаю, им, как всегда, всё равно, – не согласился друг. – Другое дело, если бы Костин использовал материал, связанный с вампирами…

– Ну, да, – Алемский многозначительно поднял брови, – с вампирами шутки плохи.

Оба этих вида, наряду с эльфами и людьми, населяли Ардхон уже многие столетия. Но это были такие древние и мрачные страницы истории, что даже народы Внутреннего мира старались «пролистнуть» их, а люди Внешнего мира давно вырезали и вклеили в книги о мифах и легендах.

Всё началось с чёрной магии, зловещих древних обрядов, которые практиковали люди на заре своей цивилизации. Они заключали договора с бестелесными духами, что питались их энергией, а взамен получали власть над материями. Это сейчас чёрная магия была категорически запрещена во всех странах Внутреннего мира, но в начале девятого века её активно использовали, причём в обоих измерениях.

История оборотней началась во Внешней Европе, когда община колдунов всерьёз решила освоить приём превращения человека в животное. После многих лет упорных трудов и опасных экспериментов им это удалось. Колдуны общины научились перевоплощаться в волков. Они выбрали этих мудрых и сильных хищников, думая, что по интеллекту они ближе всего к человеку, но, увы, инстинкты и повадки зверей не давали сохранять контроль разума после обращения. Разочарованные, колдуны решили оставить затею. Однако при первом же полнолунии тела их перестали им принадлежать и помимо воли обратились в волчьи. Это была плата за магию, плата за нарушение законов природы.