– Верочка, – произнесла старуха, и голос её прозвучал сейчас не с привычной властностью, а просительно, как у нищей.

Она увидела, как дёрнулась у внучки щека, и у неё у самой сжало горло мучительным спазмом. Нельзя плакать, нельзя!.. Только не перед девочкой!

– Да, бабуль, – выговорила Вера подчёркнуто ровным голосом.

Римма Витальевна попыталась улыбнуться.

– Занимайся... Не забывай заниматься каждый день. Не зарывай свой талант в землю. Развивай его!

– Обещаю, – заверила Вера. – Всё будет хорошо, ба. Ты не волнуйся за меня. Я не подведу…

Ольга и Дина тоже выглядели взволнованными, но их волнение было иного рода. Мысленно они уже приземлились в благословенной стране, и на лицах их не было страха, только предвкушение.

...Тишину разорвал звонок телефона. Римма Витальевна вздрогнула, как от звука пожарной сирены. Господи, кто там ещё названивает? Неужели не хватило ума её не тревожить?! Не до этого сейчас…

Однако телефон продолжал надрываться. Он звонил и звонил, отзываясь адской болью в голове. Старая женщина с трудом доковыляла до прихожей и сняла трубку.

– Алло.

– Здравствуйте... Скажите, а Вера Менделеева здесь живёт? – выпалил взволнованный голос на том конце провода.

Это опять был он. Тот несносный мальчишка. Как же он надоел ей за все эти годы! Бог знает, каких трудов ей стоило скрывать его звонки от Верочки почти девять лет. Этот парень то пропадал на долгие месяцы, то вдруг снова возникал, как из ниоткуда, и требовал к телефону Веру. Римма Витальевна устала повторять, что в их квартире такие не проживают. Он, кажется, не верил – упрямо не хотел верить…

Бабушка не желала тревожить девочку, понапрасну бередить её старые раны, и специально упорно обманывала Ромку – а это, конечно же, названивал именно он. Римма Витальевна хотела, чтобы внучка забыла своё прошлое как страшный сон. Но этот бессовестный мальчишка продолжал настойчиво звонить и спрашивать Веру.

В этот раз у неё не было ни сил, ни причины дальше лгать.

– С сегодняшнего дня Вера здесь больше не живёт, – выговорила Громова бесцветным тоном. – Она навсегда уехала в США. Прекратите звонить сюда, молодой человек. Вы мне смертельно надоели…

Она не могла видеть, как Ромка до синевы в пальцах стиснул трубку, захлебнувшись воздухом от обрушившейся на него новости. Так значит, он все эти годы набирал правильный номер, а Верина чёртова бабка его бессовестно обманывала. Старая ведьма, гнусная тварь – да будь она проклята!

– Послушайте, – вскричал он умоляющим тоном, цепляясь за последнюю надежду, – но, может быть, я могу с ней как-то связаться? Написать письмо, или…

– Её нового адреса я вам не дам, – отрубила эта мерзкая старуха, – даже не заикайтесь. Ни к чему это. У девочки начинается совсем другая жизнь.

– Пожалуйста... пожалуйста... ну пожалуйста! – задыхаясь, воскликнул он.

Но в трубке уже пиликали безжалостные короткие гудки.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ