Златослав прислушивался к разговорам за столом, к далекому рычанию Степана — трясовица чуть не ускользнула, пряталась на придорожном рынке, но прыжок Лиссы отогнал ее в поле, а дальше дело пошло по накатанной колее — и пытался понять, почему поведение Степана вызывает у него такое раздражение. Красуется медведь. Обещает тигрице разные разности, необязательно же всё это выполнять.

А потом пришло озарение.

«Алисса очаровательная. Не давит ни злобой, ни мелкой завистью, магия чистая. Как в потоке прохладной воды в жаркий день нежишься. За такой бы сначала красиво поухаживать, а потом не просто лечь, предложить: "Погладь моего медведя", и, когда Степа не огрызнется, а довольно заурчит, сообщить всем, что нашел себе невесту по воле Велеса. Невесту по сердцу, которую защитник в дом впустил».

— Славик!

Оклик Петровны вырвал из плена мыслей, но итог Златослав додумать успел: «Но она тут в гостях. Погостит и к себе уедет. А я невыездной».

— Славик, ты мог бы и походить немножко в шкуре! И ожерелье зачем-то снял. Бестолочь. Ничего, Алечка, денек обвыкнешься, а там и Велесова ночь. Посмотришь, на что наш Славик способен.

— Не перехваливайте, — остерег Златослав. — Перед праздниками это не к добру.

Петровна почувствовала изменение настроения. Доела борщ, толкнула супруга в бок и распрощалась до завтра, напомнив о банкете. Алисса вышла помахать вслед мотоциклу. Постояла на крыльце, посмотрела на закатывающееся солнце. Вкрадчиво проговорила:

— Златослав Борисович, а можно я спрошу? Про шкуру.

— Конечно! Отвечу на любой вопрос!

Как бы сердце ни ныло, а надо проявлять гостеприимство и дружелюбие. Иначе Глеб Митрофанович потом выговор вкатит и в Обитель жалобу настрочит. Он может, он такой.

— Вы в ней... — Алисса замялась. — Вы в ней очень мужественно и привлекательно выглядите! Как одежда, она, конечно, не очень практична...

— Это что-то вроде диплома выпускника, — объяснил Златослав. — Кто курс в Обители прошел, и все экзамены сдал, тому выдают искусственную медвежью шкуру, которая используется как ритуальное одеяние на праздниках Велеса и Мокоши — там, где нужен контакт кожи с землей или с корой священного дерева. На ней штамп с серией и номером. Подделка карается законом. И ожерелье из пластмассовых медвежьих когтей дают по итогам обучения. Кто все экзамены на «отлично» сдал, у того зеленое. У кого оценки «хорошо», у того желтое. У меня оранжевое, потому что троечник. А с красным выпускают без шкуры, двоечники обычно соль святить могут, а на праздники их уже не допускают. Только работа на складах и в подсобных хозяйствах.

— Понятно, — кивнула Алисса.

— Чаю? — предложил Златослав, вернувшись в кухню и сгрузив посуду в раковину. — Могу пободрее, могу успокоительный.

Тетради с рецептами у него действительно были, и он действительно их куда-то спрятал и не мог найти. И рецепты выветрились из памяти. Но общие принципы Златослав заучил, сила в руках имелась, поэтому за чаями осенью и зимой постоянно приходили — смесь от простуды хорошо помогала, хоть и из казенных ингредиентов собиралась.

— Пока откажусь, — Алисса посмотрела в комнату, на комод, таивший шкуру и ожерелье. — Все было очень вкусно, и борщ, и винегрет. Я объелась и не смогу сделать даже глоток чая. Чуть позже.

— Можно прогуляться, — придумал развлечение Златослав, которому не хотелось мыть посуду. — Посмотрите город, пока не стемнело. Подышим воздухом. А потом вернемся и выпьем чайку.

— Только в какой-то район, где не проводили дезинфекцию, — поставила условие Алисса.