— Айа!

Обернувшись, мы обе увидели невысокого молодого мага с русыми волосами, разлетевшимися по плечам.

Арта улыбнулась, маг проскользнул по коридору, и дверь снова захлопнулась.

Я уже говорила, что я ненавижу магов?

Тем временем на улице стемнело. Для меня это стало прекрасным доказательством того, что дело моё было не таким уж срочным. Ещё вчера, в четверг, письма от моего клиента в борделе не было, но ведь ему нужно было подумать. Я почти не сомневалась, что он оставил записку сегодня.

Я должна была бы уже сидеть в кэбе с завязанными глазами, но вместо этого таращилась на закрытую дверь приёмной вместе с тремя такими же неудачниками, не попавшими в число избранных гостей. Наконец, когда над островами зажглись огни, дверь открылась, и Арта показалась на пороге с тем же худеньким магом. Они трижды пожали друг другу руки, прежде чем разойтись в разные стороны. Я проводила посетителя мрачным взглядом и только тогда услышала голос Мистресс:

— Леди Тэйла, я ждала вас.

В кабинете Арты было тепло и светло. Магистресса любила уют и регалии древности, так что стену над камином украшал начищенный каплевидный щит с гербом Магистории и древним девизом «At lumen» — «Во имя Света». Другие две стены украшали картины известных художников, в основном изображавшие батальные сцены. Я поёжилась. Мне вполне хватило настоящих баталий, и я никогда не стала бы вешать что-то подобное у себя над столом.

— Присаживайтесь, — Арта благодушно махнула мне на одно из кресел, повёрнутых к камину.

Я поблагодарила и села.

— Вина?

Надо сказать, я знаю Арту с войны. Под началом у неё не воевала, но пару раз встречала после боя в кабаках. Это всегда была сильная духом и твёрдо уверенная в своей правоте женщина. Не поколебали её ни расправы над Одарёнными, ни суды над ведьмами. Будучи одной из немногих, кто делал своё дело осознанно, она осталась такой же и после войны. Она выплыла в свою гавань через все невзгоды, и, когда многие из ведьм спивались, оказалась настолько близка к власти, насколько это возможно. Тайная стража её набирала влияние год от года, особенно в последние месяцы. Но сама Арта изменилась. Не то чтобы перестала верить… Нет. Сначала появилась какая-то таинственность. Потом мягче стал характер. Наверное, потому я и взялась всё же ей помогать — теперь Арта говорила очень красиво. Глаза её больше не сверкали праведным гневом, как когда-то, и почти к каждому она умела найти свой подход. Впрочем, водились за ней теперь и вот такие странности — вызвать к себе с пометкой срочно и оставить ждать в коридоре на весь день. Я списывала это на обычную рассеянность, хотя и подозревала, что для такой старой ведьмы всё должно быть куда сложнее.

— Вина, — согласилась я, и вполглаза проследила, как льётся в изящный бокал алая жидкость.

Это стало ещё одной её странностью — она полюбила изящные предметы. Кто знает, может быть, старость? Хотя старостью тут и не пахло. За последние года два Арта окрепла так, будто бы нашла лекарство от иты. Впрочем, не думаю, что она стала бы скрывать такую находку. Хотя волосы её оставались седыми, кожа разгладилась, а и без того гибкое тело окрепло. Сейчас я с особым вниманием разглядывала её тонкие пальцы — не уверена, что раньше они были такими. Аккуратно подстриженные ухоженные ногти, а на правой руке — изящный перстень. Во вкусе ей не откажешь, нечего сказать.

— Вы задумались? — спросила Арта и улыбнулась, усаживаясь в кресло напротив с таким же бокалом, какой только что вручила мне.

— Простите, Магистресс, я немного устала.