Пока Эдуард преодолевал расстояние до Москвы, нападение на археологический лагерь продолжалось. Боевики, работавшие на "Стражей времени", были жестокими и безжалостными. Они не щадили никого: молодых археологов, опытных экспертов и даже помощников, обеспечивающих быт экспедиции.

Артур Олегович был главной целью. Его пытали, надеясь узнать местонахождение дневника. Каждый вопрос Рикко звучал как приговор:

– Где дневник? Кому ты его передал?

Артур Олегович отвечал короткими фразами, стараясь сохранить самообладание:

– Я передал его лаборанту. Он уже в пути.

Боевики понимали, что потеряли важный артефакт, и это усиливало их ярость. Они применяли различные методы пыток, надеясь выбить дополнительную информацию. Но Артур Олегович был твёрдым, хотя внутри всё переворачивалось от боли.

Когда он наконец признался о передаче дневника Эдуарду, Рикко немедленно связался с Мастером "Стражей времени".

– Мы знаем, куда направился лаборант, – доложил Рикко, – но он уже далеко.

– Используйте методы замедления времени. – Мастер отреагировал моментально. – Это поможет вам догнать его.

Боевики активировали свои устройства, направленные на замедление времени вокруг Эдуарда. Однако их технология имела ограничения: без точных биологических характеристик лаборанта эффект был слабым. Они могли замедлить окружающую реальность, но не самого Эдуарда.

Добравшись до пансионата "Агапово", Эдуард нашёл Александра Ивановича Акимова. Он передал дневник профессору, который сразу понял его значимость.

– Это действительно важно. – Александр Иванович поблагодарил парня, бережно принимая рукопись. – Теперь мы можем начать расшифровку.

Эдуард рассказал обо всём, что произошло с момента его расставания с Артуром Олеговичем. Он описал странное замедление времени вокруг себя и как смог преодолеть это влияние.

Александр Иванович внимательно выслушал его, затем начал анализировать состояние рукописи. Кожаная обложка была растрескавшейся от времени, но на ней всё ещё сохранилось изображение какого-то растения. Возможно, это символизировало одно из лекарственных средств, используемых Илларионом.

Дмитрий Родинов находился в своём номере пансионата "Агапово", всё ещё размышляя над услышанным на лекции Александра Ивановича и последующим телефонным звонком от "Стражей времени". Его мысли метались между желанием спасти семью и необходимостью найти потерянные фрагменты дневника Никитина.

Комната была уютной, с мягким светом ламп и фотографиями окрестных мест на стенах. Дмитрий представлял себе Елену, загорающую на берегу реки с книгой в руках, и Пашку, играющего с мячом во дворе дачи. Эти образы стали для него почти физической болью.

Внезапно в дверь тихо постучали. Дмитрий насторожился, не ожидая гостей в такое позднее время. Он подошёл к двери и осторожно открыл её.

На пороге стояли двое – Александр Иванович Акимов и Эдуард, лаборант из фонда. Профессор выглядел обеспокоенным, а Эдуард – усталым, но решительным.

– Дмитрий, можно войти? – Мягко спросил Александр Иванович.

Дмитрий кивнул, пропуская их внутрь. Когда все расселись, профессор объяснил ситуацию:

– Сегодня ночью произошло нападение на нашу археологическую группу под Смоленском. Боевики, работающие на "Стражей времени", пытались завладеть важной находкой – дневником монаха Иллариона, лечившего Афанасия Никитина.

– Каким образом этот дневник связан с нашей задачей? – Дмитрий удивлённо поднял брови:

Александр Иванович уселся в кресло и положил на колени пластиковый футляр, который всё это время держал в руках, и показал его Дмитрию.