Дмитрий остановился у старого дуба, росшего возле входа в пансионат. Ему показалось, что дерево само хранит какие-то секреты, возможно, даже древнее время.

В окрестностях Смоленска группа археологов и экспертов фонда культурного наследия проводила раскопки одного из древних храмов Свято-Преображенского монастыря. Это место было известно не только своими историческими руинами, но и своей ролью в средневековой медицине – здесь монахи-лекари помогали местным жителям, используя уникальные методы лечения травами, минералами и даже заговорами.

Из-за необходимости применения инженерных и технологических методов в раскопках экспедицию возглавлял Артур Олегович, начальник лаборатории, неразрушающих методов исследования древних рукописей и артефактов. Это был человек среднего роста с острыми чертами лица и внимательными глазами за толстыми стёклами очков. Его опыт в работе с древними материалами был безупречен, а каждое его движение говорило о профессионализме.

Артур Олегович прибыл на раскопки заранее, чтобы лично проконтролировать подготовку участников. Он знал, что это место может содержать важные артефакты, способные изменить представление об истории взаимодействия между Русью и другими культурами. Храм был спрятан среди густых деревьев, и лишь опытный взгляд мог различить его контуры среди растительности.

Однажды, во время очередного дня работы, один из археологов обнаружил в полу храма скрытый тайник. Этот момент произошёл совершенно случайно: во время расчистки пола от многовекового слоя пыли и грязи молодой археолог заметил неровность в каменной кладке. Внутри находилась старая рукопись, завёрнутая в растрескавшуюся кожаную обложку. На обложке красовалось изображение какого-то растения, которое, казалось, хранило свои собственные секреты.

Артур Олегович аккуратно достал рукопись и произвёл предварительный осмотр. Он сразу понял, что перед ним нечто особенное. Рукопись была написана старославянским почерком, что требовало особой внимательности для расшифровки, аппаратные методы руководитель экспедиции отверг. После первичного анализа он обнаружил, что это были записки монаха Иллариона.

Этот лекарь в XV веке врачевал Афанасия Никитина после его путешествия "за три моря". В записках содержались описания различных трав и снадобий, используемых для лечения. Однако самое интересное касалось того, как Илларион описывал бредовые высказывания Никитина во время болезни. На страницах учёный прочел о существовании некоего ритуала или знания, которое могло влиять на течение времени. Обладая двумя степенями по истории и физике Артур Олегович, отбросил мистические факты.

Артур Олегович решил прочитать несколько страниц вслух, чтобы поделиться своими находками с коллегами. Текст был насыщен подробными описаниями состояния здоровья Никитина и методов лечения, применяемых монахом.

Особенно захватывающими оказались записи о том, как Никитин во время болезни бормотал странные фразы, упоминающие о "вечном вздохе" и "замедлении потока". Монах Илларий записывал эти слова, хотя и не понимал их значения. Возможно, именно они содержали ключ к древнему ритуалу.

Рукопись была в плохом состоянии – страницы слиплись от времени, и некоторые части текста стали почти неразборчивыми. Артур Олегович решил передать дневник более специализированной команде для дальнейшего исследования. Он вызвал своего лаборанта Эдуарда, молодого человека с живым взглядом и быстрыми движениями, которому можно было доверить такую ценность.

– Эдуард, – обратился он к парню, – эта рукопись имеет огромное значение. Я хочу, чтобы персонально ты отвёз эту находку профессору Акимову. Он сможет лучше разобраться в её содержании.