— Демоны! — Судя по звуку, шагал вовсе не тот, кого он ждал.

Подсознательно Дари рассчитывал снова увидеть господина, что явился на встречу к «секретарю», но ошибся. Подходивший сейчас к лавке был явно моложе, суетливее и болезнями суставов не страдал. Как не страдал и привычкой обливаться парфюмерией. Нет, и в самом деле не тот — едва фигура вошла в круг света от фонаря, это стало совсем очевидным.

Но пришел он все-таки к Пеплу. Примостившись рядом, молоденький с виду парень нервно заозирался и срывающимся шепотом выговорил:

— Идите за мной. Только не слишком близко!

После чего сразу вскочил и зашагал по аллее дальше.

Дари хмыкнул: ну да, все правильно, чего-то такого и стоило ожидать: не с дураками дело имеет. Вот только за подобный уровень конспирации мальчика нужно розгами драть. Эх, Валента на них нету...

Через пару секунд он тоже поднялся и пошел следом, почему-то чувствуя себя коровой на веревке. Поначалу Пепел решил, что выводят его к выходу из парка, и, лишь когда, проскочив центральную аллею, они так и не свернули к воротам, сообразил: опять ошибся. Но, почуяв вскорости запах навоза, кивнул сам себе: а вот насчет любви господина в шляпе к лошадкам не ошибся совсем, не зря местом для разговора тот выбрал прокатные конюшни при парке, где любой желающий мог на пару часов взять скакуна для прогулки верхом. Видать, знал их досконально и чувствовал себя там уверенно.

— Стойте здесь! — Нервный парнишка позволил себя догнать недалеко от фонаря, освещавшего вход, и ткнул в сторону низкого, чуть выше человеческого роста, забора, огораживающего выгон. — К вам сейчас подойдут.

И соврал. Никто сюда не подойдет — это Пепел сообразил сразу. Загадочный любитель верховой езды был уже на месте — по другую сторону ограды: узнаваемый запах парфюма доносился как раз оттуда. Но умничать посчитал лишним — молча встал, где сказали, проводил взглядом быстро слинявшего юношу и начал дожидаться, когда кое-кому надоест разглядывать его сквозь щель в загородке. Яркий фонарь рядом прекрасно позволял это делать. А еще Дари постарался вздрогнуть понатуральнее, когда с той стороны раздалось:

— Пойдемте. Здесь слишком светло для доверительного разговора.

— К-куда?

— Вон туда. Где потемнее. И любой прохожий не сможет на вас пялиться.

— А... да, понял.

Выбранный для общения угол и правда оказался темным — не видно ни хрена. Но господина в шляпе это как раз устроило, разговор он начал с ходу:

— Кто вы?

Пепел сделал вид, что растерян. Немного.

— Ранси. В смысле, инженер Грев Ранси. Вам должны были написать.

Но, сообразив, что этого недостаточно, пустился в объяснения:

— Я дру... знакомый Пирсти. Секретаря фирмы Орнути. Это он подсказал, что стоит обратиться к вам с предложением. И что оно будет воспринято... благосклонно.

— Чего вы хотели? Назначая эту встречу?

— Получить работу. — Пепел пожал плечами, понимая, впрочем, что собеседник этого не видит. — Достойную моих способностей.

— Судя по бумаге, что вы нам передали, эти способности и раньше не оставались незамеченными. Вас же у Орнути ценили?

— Видите ли в чем дело, — Дари почесал нос, зная, что в темноте жеста тоже не разглядеть, — размеры этого самого «ценили» бывают разными.

— То есть ценностей вам было недостаточно? — отчетливо хмыкнули в ответ.

— Вы уловили самую суть, да. — Пепел тоже позволил себе усмехнуться. — Уверен, я стою больше. Если оценить меня правильно.

— Хорошо, мы подумаем над тем, что вы предложили, — собеседник завозился, словно собираясь уходить, — и дадим вам ответ, скажем... послезавтра...