За те короткие несколько минут, что юный боец сопровождал особую гостью генерала по узкому петляющему коридору, она не проронила ни слова, словно не замечая его присутствия и даже не глядя на него, но он всё равно ощущал давящую на нервы тяжелую энергетику, исходящую от этой, безусловно, красивой и одновременно страшной женщины.

Она всего лишь стоит за его спиной, спокойная, грациозная и такая неуместная в этом жутком месте, но от легкого шуршания ее одежды, тонкого аромата и ровного дыхания по позвоночнику парня проносится табун мурашек. Из разговоров сослуживцев он успел убедиться, что Мария Демори не только у него вызывает похожие ощущения. После успешного завершения утренней операции генерал решил, что его гостья больше не нуждается в охране, и бойцы из группы прикрытия приняли новость с энтузиазмом. Несмотря на временное отсутствие женщин, вряд ли на «Полигоне» найдется хотя бы один желающий завязать близкое знакомство с гостьей генерала. И дело вовсе не в ее возрасте и высоком статусе.

Сделав два оборота ключом, солдат отступает в сторону, с усилием открывая перед Марией тяжелую дверь.

– Я буду ждать вас снаружи. Постучите в дверь, когда захотите уйти, – произносит он с нескрываемым облегчением.

Мария неспешно проходит внутрь. Засмотревшись на светлый стройный силуэт на фоне грязно‑серых тонов и бетонных грубых стен, молодой боец в очередной раз поражается контрастности ее утонченно‑изысканного облика с окружающей мрачной обстановкой.

Что забыла в ледяном, пропахшем порохом и кровью аду эта странная, пугающая до дрожи женщина?

Мария сама прикрывает за собой дверь, делая это так легко, словно та ничего не весит. Проржавевшие петли издают жалобный стон, в глубине тускло освещенной камеры лязгают цепи. Ее взгляд тут же устремляется туда, откуда доносится неприятный звук.

Она останавливается, позволяя себе детально и с удовольствием изучать открывшееся взору удручающее зрелище, которое теперь представляет собой Кронос. Ей нравится, как на нем смотрятся цепи и как висит лохмотьями на похудевшем теле утративший лоск костюм.

Мария никогда не считала Уильяма внешне привлекательным или хотя бы приятным, но он определенно из редкой породы людей, чей облик, взгляд, голос и манера двигаться мгновенно и намертво врезаются в память. Главный парадокс заключается в том, что на этот факт не влияло даже наличие маски. Абсолютно неважно, каким было первое впечатление и обстоятельства встречи. Уильям Демори находил бреши в каждом, кто представлял для него интерес, пробирался внутрь, как смертельный вирус, подчинял и порабощал. Сейчас же этот некогда могущественный и опасный монстр выглядит настолько жалким, изможденным и постаревшим, что она непроизвольно проводит параллели с его прежним обликом, но разительная перемена определенно приходится ей по вкусу.

Уильям не мешает незваной гостье рассматривать себя и не встает навстречу, продолжая сидеть на своей убогой койке, небрежно привалившись спиной к стене и поигрывая цепью на правом запястье.

Марию не смущают ни тошнотворная вонь, ни грязь, ни крысы, копошащиеся возле валяющейся на бетонном полу железной миски с остатками еды. Раздражает только парализующий мужской взгляд, наполненный всё той же дьявольской силой, что и раньше.

– Ты и здесь завел себе питомцев, зависимых от твоего существования. – Она выразительно смотрит на облепивших миску голодных крыс.

– Мне приходится делиться с ними едой, или они сожрут меня, – с легкой улыбкой отзывается он. – Впрочем, ничего нового, Мари. Смена декораций не влияет на распределение ролей. Рожденный хищником им и умрет.