Какие дети? Не будет у меня никогда таких остроухих отпрысков. Да и, кажется, я совсем не плодовита. За три года брака с Кристофом не смогла ему родить наследника. Даже его мать воспроизвела на свет двух чудесных малышей, очнувшись после долгих лет пребывания в теле чудовища, а я не могу. Даже обидно за себя стало.

— Вы что, хотите сказать, что у них тут не бывает незаконнорожденных эльфов?

— Бывают, конечно, такая печать лежит только на семействах с богатой историей, на влиятельных родах эльфийского государства. На простых подданных это не распространяется. Просто королевской семье крайне важно соблюдать чистоту крови, поэтому на всех их отпрысках и стоит такое ограничение.

— Так зачем тогда придумали два ритуала, если они нужны только для кучки избранных эльфов?

— Так и проводит его только эта самая кучка, все остальные традиционно обмениваются кольцами, и только потом совершают один-единственный брачный обряд.

— Странно, что нам этого не рассказывали в университете, — удивилась я.

— Это никому не рассказывают, эльфы не любители выставлять личную жизнь на всеобщее обозрение, вот и не хотят, чтобы вообще кто-то знал о том, как и что они заключают, — осторожно произнесла женщина.

— Тогда вы откуда знаете? — прошипела я в ответ.

— Оттуда, — многозначительно ответила.

Понятно, каждый в этой семье имел какую-нибудь тайну. Вот и моя дорогая бывшая свекровь не стала распространяться о такой осведомленности. Кстати, и Леон прекрасно знал о том, что нире Анаташее не придется долго объяснять, к чему меня готовить, может быть, дело все в том, что они друг друга давно знают? Только вот откуда?

Я отдалась в руки женщины, и она помогла мне обмыться, а потом и провести необходимые процедуры, чтобы тело было мягким и приятно пахло.

— А вот это еще зачем? — удивилась я.

— Ну, после этого обряда вы фактически станете мужем и женой, а значит, можете стать близки. Если помолвка по каким-то очень серьезным причинам расторгается, то женщина не становится падшей, наоборот, приравнивается к вдове. Она, можно сказать, была замужем. Да и расторгнуть такую помолвку не так просто.

У меня случилось дежавю. Это уже третья помолвка в моей жизни. И о первой я точно не хотела вспоминать.

— А при каких условиях ее можно расторгнуть? — осторожно уточнила я.

— Смерть или измена одного из этого союза.

Но смерть — это, конечно, крайняя мера, а вот измена мне вполне подходила. Только нужно было поймать на этом Леона, и тогда я буду свободна.

— А брак можно разорвать так же?

Осведомлен — значит, вооружен, а я очень хотела быть во всеоружии, когда предстану перед эльфом на церемонии.

— Там есть еще один пункт. Это отсутствие детей в течение пяти лет, мужчина может расторгнуть брак. Но в этом случае на женщину падает тень пустоцвета, и крайне редко разведенные эльфийки повторно выходят замуж. Если только за старого вдовца со своими отпрысками.

— Ясно, — теперь все встало на свои места, и я могла примерно представлять, как отвязаться от этого брака в будущем.

— Теперь давай готовиться, вряд ли принц обрадуется, если ему придется ждать невесту долго.

— Ничего страшного, — отмахнулась я. — Только неужели можно провести такую церемонию вот так легко, в походном лагере?

— А вот этого вот сказать не могу, — развела руками свекровь.

— Готова? — спросил эльф, когда через несколько часов вошел в наш шатер.

— К чему? — язвительно уточнила я. — К тому фарсу, который мы сейчас с тобой собираемся совершить?

— К церемонии, которая защитит тебя не только от посягательств, но и от смертельных ран! Иначе, с такими приключениями, я тебя до дворца не довезу, а мне еще от тебя одна услуга нужна, — загадочно произнес он.