Нейт начал отступать. Музыканты прекратили играть, и ощущение грядущей беды усилилось. Когда лев заревел, обнажая огромные клыки, кто-то вскрикнул. Девица справа побледнела и начала оседать. Она упала бы, но было некуда – настолько плотно сомкнулась толпа.

Сотни глаз уставились на сцену, где огромная кошка медленно, но верно надвигалась на своего дрессировщика. Преодолев большую часть расстояния, лев напружинился и прыгнул, высоко взмыв в воздух. Вопль ужаса, разделённый на десятки глоток, прорезал тишину.

Но едва тело зверя достигло Нейта, оно рассыпалось на тысячи светящихся огоньков.

Потребовалось почти полминуты, прежде чем ошеломлённые зрители поверили своим глазам. Но когда улыбающийся Нейт вышел на поклон, публика разразилась аплодисментами и восторженными возгласами. А волшебные искры всё кружились, разлетаясь со цены, словно подхваченные ветром, и гасли только над самыми головами людей.

Арда начала проталкиваться к выходу, точно зная, что ничего интереснее она сегодня уже не увидит. В лучшие времена она поджидала Нейта в гримёрке, но они жили в этом городке три месяца, поэтому надежды пропихнуться к месту отдыха артистов не было – самые отчаянные поклонницы дежурили там ещё с начала представления.

Переулок за бродячим театром был пуст. Наконец оказавшись на свежем воздухе, Арда облегчённо выдохнула – находиться в толпе ей не нравилось.

Удивительное дело – даже самый густонаселённый остров Сатринии по меркам Астатии считался почти что диким и необитаемым. Но почему-то все малочисленные жители имели неодолимую тягу к тому, чтобы собираться вместе, создавая шумное суетное столпотворение даже там, где компания не насчитывала и десятка душ.

Положа руку на сердце, сатринийцы Арде нравились, своей неугомонностью в том числе. Нравилось обилие солнечных дней, тёплое море и яркие краски – под стать местной культуре и нравам.

Просто она не чувствовала себя здесь своей.

Как и ожидалось, на пирсе было пустынно. Море Призраков слишком коварно и неспокойно, чтобы выходить в него после заката без крайней нужды, поэтому местные рыбаки давным-давно сидели у домашних очагов или протирали штаны в тавернах. Желающих побыть в одиночестве на побережье не находилось – чем Арда с Нейтом пользовались неоднократно.

Она узнала о его появлении ещё до того, как услышала шаги – как всегда чувствуя, когда на неё смотрят. Улыбающийся Нейт кинул на пирс весело звякнувший мешочек. Арда вздохнула.

– Объясни мне: почему ты за один вечер можешь заработать, как я за месяц? Неужели людям настолько не нужны лекари, и нужны бродячие артисты?

Нейт пожал плечами.

– Если бы ты говорила, что ты маг, получала бы больше. Люди охотнее платят за чудо, чем за то, что понимают. К тому же скука – это тоже болезнь. Тебе не понравилось, как я выступаю?..

Поняв, что могла его обидеть, Арда встрепенулась:

– Нет, что ты! Лев был точь-в-точь настоящий! Невероятно, как ты смог его воспроизвести – мы же всего несколько раз его видели. А как он двигался! Если бы я не знала, что это иллюзия, никогда бы не догадалась сама!

Нейт улыбнулся. Похвалы он получал регулярно, но восторги Арды – мага с дипломом, которая повидала всякое – это совсем иное.

– А как твои дела?

– Синьора Пиа обещала завтра привести мне жениха с радикулитом.

Нейт не успел зажать рот рукой и громко засмеялся.

– Прости! Прости, я не должен... Хочешь, уедем отсюда?

Арда посмотрела в темноту – туда, где чёрное море сливалось со звёздным небом. Где по ту сторону беспокойных вод был дом – если можно назвать домом целую страну.