Она быстро написала на салфетке свой номер телефона и, поцеловав его в щеку на прощание, скрылась из виду.

Михаил еще некоторое время сидел на том же месте, чувствуя себя одиноким как никогда, а потом, так и не притронувшись к еде и оставив деньги на столе, вышел из кафе.

***

Было без четверти десять, когда Михаил вошел в здание одного из столичных отделов полиции. Дежурный офицер занес данные его паспорта в свой компьютер и выписал ему пропуск, – загорелась зеленая лампочка турникета, и Михаил прошел дальше. Вскоре он нашел нужный кабинет и стукнул в дверь.

– Войдите, – послышалось оттуда.

Михаил вошел и с порога увидел человека в штатском, который сидел за письменным столом, но в тот же миг поднялся с места ему навстречу. При этом на лице у того человека сияла приветливая добродушная улыбка. Михаил узнал его с первого взгляда.

– Паша?! – воскликнул он, заключая старого друга в объятья. – Вот, это встреча!

– Сколько лет, сколько зим, чертяка!

Моему удивлению и радости не было предела! Тот самый Паша, с которым мы когда-то на пару удирали от контролеров в подмосковной электричке… Старый друг, с которым я был как не разлей вода: в гимназии – за одной партой, выходные – все время вместе, – и на Истре, и на Яузе плавали на спор наперегонки… Чем мы только вдвоем ни занимались, когда были подростками!

И лишь после окончания гимназии, когда Пашкины предки отправили его учиться в школу полиции, наши с ним пути-дорожки разошлись…

– Я всё знаю про тебя, старый черт! – заявил Михаилу Паша, а теперь старший лейтенант полиции Павел Иванович Звягинцев. – Слышал, что ты выбился в известные писатели, а твои книги раскупают как горячие пирожки…

– Да, мне кое в чем в жизни подфартило, как говорят известные тебе персонажи.

– Ты намекаешь на тех, с которыми мне доводится иметь дело по характеру своей службы, – чуть усмехнулся Павел Звягинцев, опускаясь в рабочее кресло. Он кивнул на стул у своего стола, куда сел Михаил.

– Тебе известен некто капитан Незнамов? Вчера он по телефону сообщил мне… – Михаил вздохнул, – о смерти моего литагента.

Павел чуть помрачнел и утвердительно качнул головой.

– Капитан Незнамов – это мой начальник. Сейчас он отъехал по делам и поручил мне переговорить с тобой. Я в курсе этого дела, накануне вместе с ним выезжал на место преступления, – с этими словами Павел придвинул к себе папку, лежащую на столе, но пока не стал открывать ее.

– Итак, – начал он, – Маргарита Терехова… Прежде всего, я хотел бы узнать, тебя с ней связывали исключительно деловые отношения?

– И да, и нет, – отвечал Михаил. – Мы дружили, часто созванивались, иногда встречались. Но общение наше сводилось главным образом к обсуждению моих рукописей. Она была моим, как говорит Стивен Кинг, идеальным читателем.

– А как насчет денег? – осторожно проговорил Павел. – У вас не возникало каких-либо разногласий по этому поводу? Она ведь твой агент и…

Он не договорил; Михаил перебил его словами:

–Ничего подобного! Денежный вопрос был урегулирован раз и навсегда в нашем договоре. И никогда больше не поднимался. Она исправно получала свое вознаграждение. И, кстати говоря, все платежи проводились через банк, что легко проверить. А ты, стало быть, и меня подозреваешь… Так спроси у меня то, что обычно в таких случаях спрашивают: а где ты был в момент убийства? Я сразу скажу: вчера утром я был дома, а потом отправился на прогулку, зашел в книжный магазин, где повстречал одну девушку.

– Извини, Миша, но нам нужно все проверить, – не глядя на старого друга, спокойно отозвался Павел Звягинцев.