Путников много, так что на меня никто особого внимания не обращает. Туго набитой сумке, правда, достается пара оценивающих взглядов, но на том все пока и заканчивается. Для грабителей здесь чересчур людно.

Прикинув расстояние, решаю немного ускорить темп, чтобы к вечеру точно добраться до первой деревни. Спать мне по-прежнему не на чем, и застрять посреди поля не хочется. Тут, конечно, жарко, но ночью наверняка появятся насекомые, а то и хищники покрупней.

Первые часа два мой путь лежит по великолепной равнине, покрытой густой бирюзовой травой. Природа в этом мире завораживает своей нетронутой красотой. После чахлой, запыленной машинами зелени родного города, здешняя кажется такой яркой, что я даже срываю одну травинку, чтобы убедиться, что она настоящая. 

Потом начинаются горы, часто пересеченные мелкими речушками с веселыми порогами. Несмотря на подъемы и спуски, путешествие приносит настоящее удовольствие. Воздух тут по-особенному пахнет прогретым на солнце камнем и травами, а налетающий время от времени ветерок приносит влажную свежесть и… вроде бы, кто-то зовет на помощь?

Оглядевшись, только сейчас замечаю, что все попутчики куда-то исчезли. Куда ни глянь – никого. Я здесь одна. И отозваться на просьбу тоже, видимо, придется именно мне.

К счастью, это не очередной мужчина, избравший оригинальный способ свести знакомство. Голос определенно женский и, свернув за крутой поворот, я действительно вижу девушку в простом желтом платье, неловко сидящую на тропинке у обрыва.

- О, слава богам! – радостно восклицает она. – Я уж думала, никто не услышит! Так страшно было остаться на ночь одной! Места здесь глухие и опасные. Как хорошо, что ты проходила мимо!

- Что случилось? – спрашиваю, подходя ближе.

- Я подвернула ногу. Ужасно болит! Помоги мне, пожалуйста, дойти до деревни. Это недалеко, только с горы спуститься, а уж мама с сестрой как следует отблагодарят тебя вкусным ужином и ночлегом! Пожалуйста! Не бросай меня тут одну!

Она просяще улыбается, протягивая руку, и я осторожно помогаю ей встать.

- Ох, спасибо огромное! Ой-ой! Ой! Больно-то как!

Мы делаем пару шагов по неширокой утоптанной тропинке. Я – нормально, а вот она хромает, по-моему, сразу на обе ноги, хотя внешне и та, и другая выглядят абсолютно нормально, без синяков и отеков. Не успеваю я вслух удивиться этому обстоятельству, как из-за камня выскакивает здоровяк в кожаной жилетке, одним движением срывает с меня сумку и, шепнув: «Мне жаль», толкает с обрыва.

Все происходит настолько стремительно, что поначалу я даже не вскрикиваю.

А потом мутная ледяная вода выбивает из груди весь воздух и растерянность.

Отчаянно барахтаясь, путаясь в дурацком платье, я изо всех сил рвусь обратно к поверхности и с нарастающим ужасом понимаю, что вопреки усилиям погружаюсь все глубже и глубже. Словно что-то обвило меня за ноги и тянет к самому дну.

Ниже, ниже… Легкие разрывает от недостатка кислорода, горло горит, но я еще не сдаюсь. 

Пальцы вдруг натыкаются на склизкий, поросший водорослями, но явно рукотворный каменный ящик. Он правильной прямоугольной формы, покрыт резьбой и… постойте-ка! Гроб?!

Перед глазами вспыхивают смутные и мрачные образы – то ли видения, то ли галлюцинации.

Чей-то тягостный, холодный, как адская бездна, взгляд вымораживает во мне остатки жизни, пытается сломить волю, а затем правую руку пронзает жгучая боль. Не сдержавшись, беззвучно кричу, теряя остатки драгоценного воздуха, захлебываясь мерзкой илистой грязью, дергаюсь, пытаясь последним рывком выбраться на свободу.