Однако прежде чем покинуть эту негостеприимную обитель, нужно все же как следует пообедать.

Суп, мясо, овощи, хлебные лепешки, фрукты – блюда, расставленные на деревянном столе, выглядят более или менее знакомыми, но на вкус все же оказываются несколько непривычными: более пряными, насыщенными. Хотя попадаются и исключения. Неосторожно отправив в рот целую ложку «пюре», я едва не задыхаюсь от жгучего вкуса васаби. Попытка запить его пахнущим фруктами напитком, по всем признакам совпадающим с обычным компотом, едва не кончается катастрофой: тот отдает такой терпкой горечью, что скулы сводит аж до самого затылка.

В ожидающей на скамейке неприметной кожаной сумке есть, кажется, все, кроме самого важного, - денег и аптечки. Помимо еды и походной посуды, там целый ворох платьев, лент,  заколок и нижнего белья разной степени откровенности. Есть даже роскошный светло-голубой шелковый наряд, похожий на японское кимоно. Кто бы ни собирал вещи, такое ощущение, что больше всего он заботился о том, чтобы в дороге я оставалась красивой. Хорошо хоть карту положить не забыли.

Впрочем, я слукавлю, сказав, что найденное зеркало совсем меня не обрадовало.

Отражение оказалось… неожиданным. Хотя бы потому, что я никак не думала обнаружить у себя заостренные ушки, как у настоящей фэнтези-эльфийки, и вызывающе самоуверенное лицо. Ощущать все это своим настолько непривычно, что пальцы до сих пор немного подрагивают.

Хорошо хоть в остальном, за исключением ушей, обошлось без особых сюрпризов. Как и все жрицы, Асия была симпатичной. Не говоря уж о том, что от нее мне достались роскошные каштановые волосы и хитрющие серо-зеленые глаза.

Даже жаль немного, что ради возвращения домой от всего этого придется отказываться.

Впрочем, сейчас это только мечты. Впереди отборочный этап, и если я его не пройду, никакого возвращения и вовсе не будет. А потому – пора.

2. Глава 2

Снаружи храма раскинулся роскошный цветник, полный прогуливающихся парочек, гостей и жриц, больше напоминающих девушек из эскорта, а за ним – вздымающаяся громада древнего города. Дома из бежевого камня, разноцветная отделка, пестрая мозаики, шпили, необъятные сверкающие купола… Этот мир и впрямь любит все яркое.

На улице творится что-то невообразимое. Столько людей – и нелюдей! – я даже представить себе не могла! Фасоны одежды, прически, украшения, цвета кожи и волос, телосложение – все настолько разное, что рябит в глазах. Тут и звериные шкуры, небрежно наброшенные на плечи смуглых диковатых самцов, и крупные – с яйцо - бусы, и изящные шелковые одеяния, похожие на китайские халаты ханьфу, и богато расшитые золотом черные короткие безрукавки, открывающие вид на подтянутые мужские торсы, и даже настоящие доспехи!

А еще здесь запредельное, прямо-таки неестественное количество мужиков. Женщин же почти не видно. По крайней мере, я приметила всего пятерых, да и те, в основном, шествовали в сопровождении целого отряда мужчин-охранников. Судя по тому, как пренебрежительно эти дамочки смотрели вокруг, не похоже, что их тут притесняют, скорее уж, почитают. Не ясно, правда, за что. Не могут же они все как одна оказаться важным леди? Да и тех женщин, что были в одиночестве, прохожие тоже предупредительно огибали, так что, наверное, дело не в статусе, а в культуре.

Не так уже плохо, учитывая, что мне предстоит долгое путешествие.

- Призванные! – дерет луженую глотку какой-то заросший мужик, стоящий у самых ворот храма. – Дорога до Эртрана с комфортом и развлечениями! Быстро и безопасно! Сопровожу в Эртран!