Лардэ!

Налетев, он ловит болтающиеся поводья, обхватывает лошадь за взмыленную шею и всем своим немаленьким весом тянет вниз, останавливает. Несчастное измученное животное пронзительно ржет, хрипит, пытается взвиться на дыбы, но наг держит крепко, гладит, и в конце концов она успокаивается.

- Наконец-то, догнал, - тяжело переводит он срывающееся дыхание и встречается со мной взглядом. - Потерпи еще минутку, ладно? Я перережу веревки, и...

Не договорив, Лардэ вдруг пошатывается и чуть не заваливается вбок.

- Что с тобой? - шепчу, едва шевеля все еще онемевшими губами.

Но он понимает. Пытается изобразить улыбку. 

- Ерунда. Устал, пока мчался за вами по лесу. Зато до Эртрана теперь… - закашлявшись, мужчина тяжело опирается на луку седла, медленно выдыхает и перерезает-таки удерживающие меня веревки. Осторожно забирает на руки.

- Ты весь горишь! - замечаю взволнованно, почти обжегшись о его обнаженную грудь.

- Это ничего, - улыбается бледно. - Вот сейчас мы с тобой немного отдохнем, а потом поедем в Эртран. Как раз успеем к рассвету, чтобы ты прошла отборочный тур.

- Лардэ, что случилось? - хмурюсь, видя, как лихорадочно блестят его глаза на осунувшемся, посеревшем лице. - Тебя ранили? Скажи правду, я могу помочь!

Крови не видно, но он же явно не в порядке! 

- Я просто устал, свет мой, - повторяет, опускаясь вместе со мной возле дерева. - Бой вышел напряженнее, чем мы думали, пришлось потратить много энергии. Побудь немного со мной. Отдохнем и двинемся в путь.

  - Тебе плохо из-за магии, да? - осеняет меня.

Он молчит, не подтверждая, но и не споря. Просто прижимает к себе, часто и неглубоко дышит, уткнувшись носом мне в макушку.

Даже в таком состоянии Лардэ сумел совершить невозможное - отыскал меня в темном лесу,  а я… Я снова ничего не могу для него сделать. Осознание собственной ущербности и бессилия горечью оседает на языке.

- Лучше бы ты все-таки вошел в ближний круг Ирли, - выдыхаю, отводя взгляд.

- Ну вот! - смеется тихо. - Неужели я так быстро тебе надоел, душа моя?

- С ней тебе бы не пришлось…

Договорить он попросту не дает - мягко приникает к губам и целует так исступленно, словно в последний раз. 

Не хочу думать, что это действительно так.

Пробую остановить его, чтобы предложить воспользоваться сережками в качестве целебного артефакта, но змей и слушать ничего не желает. 

Его руки такие горячие - каждое прикосновение, как отметина, как ожог. Губы завоевывают, влекут, очаровывают трепетной страстью. Я не могу не ответить! Понимаю, что сейчас - не время, что нужно позаботиться совсем о другом, но кольца змеиного тела обвивают так крепко, а его взгляд полон такого желания, что мысли рассыпаются искрами.

- Разве я не предупреждал, чтобы вы не смели трогать мое? - раздается позади пробирающий холодом голос.

Голос, который я уже привыкла слышать исключительно у себя в голове, а теперь…

Не решаясь обернуться, вопросительно смотрю на Лардэ. Он слышал? Он ведь тоже должен был это слышать, так? Но наг не выглядит удивленным. Успокаивающе погладив по руке, он смещается так, чтобы прикрыть меня собой и только после этого переводит взгляд куда-то влево:

- Я никогда на это не соглашался. Кем бы ты ни был, Асия - глава моего круга, и я не позволю тебе принуждать ее.

Осторожно повернувшись в тесных объятиях, впервые рассматриваю того, к кому вопросов у меня, пожалуй, даже больше, чем к Арбитрам.

В нем нет ни огромного роста, ни агрессии, но вся его высокая фигура в удлиненном алом камзоле с мерцающими в темноте серебряными цепочками, буквально излучает угрозу. Физически. От дикой, бушующей энергии, которую он распространяет вокруг себя, тело покрывается гусиной кожей, а пульс зашкаливает. Мне никогда еще не доводилось встречать настолько подавляющих существ! Само его присутствие словно не дает нормально дышать, пригибает к земле.