"Ты даже не представляешь, что я тогда пережила…"

"...страх? Беспомощность? Гнев? Отчего же. Вполне представляю. Я ведь тогда уже путешествовал вместе с тобой, разделяя не только ощущения, но зачастую и мысли".

У меня аж дыхание от возмущения перехватывает!"

"Знал - и все равно продолжал?!"

"Под давлением изъяны проявляются быстрее всего, - чеканит слова Дисфаль. - Поэтому - да. Я продолжал давить. Чтобы узнать, могу ли я доверить свою любимую женщину, которой со всех сторон угрожает опасность, мало того, что магу, так еще и менталисту, которого вижу первый раз в жизни. Или полагаешь, нужно было поверить ему на слово? Как ты Таэролю?"

Поморщившись от неприятных воспоминаний, пытаюсь подобрать слова для ответа. Но тут Лардэ на полной скорости вылетает из леса на прогалину, хвостом отшвыривая с пути троих мужчин. 

"Подвеска вон там, в корнях старого дуба! - быстро сориентировавшись, подсказывает Дисфаль. - Бери ее - и уходим!"

Над дальним от нас крае неба вспыхивает яркий алый огонь, знаменующий получение очередной подвески. Девятая. А значит здесь, на этой поляне, осталась  последняя. Наш единственный шанс пройти на следующий этап.

Я ни за что его не упущу!

Пользуясь секундной растерянностью замерших на поляне двоих вооруженных мужчин и смутно знакомой худой женщины с на редкость кислым выражением лица, скатываюсь по гладкому боку своего змея. До узловатого многовекового дуба всего ничего, поэтому уже через пару ударов взволнованно колотящегося сердца я торопливо шарю в выступающих над землей перепутанных корнях. 

Где же подвеска? Она точно должна быть здесь! Дисфаль не мог ошибиться!

Сзади слышится шум драки, шипение, какие-то крики и приказы, но все это пролетает мимо меня. 

Наконец, пальцы нащупывают что-то твердое, овальной формы. Снова камень? Тяну находку к себе и, кажется, даже успеваю разглядеть золотой отблеск, но тут меня вдруг буквально вздергивает вверх, и драгоценная вещица выскальзывает из рук. 

Как же досадно! Секунды ведь всего не хватило, а!

Но сожаления очень быстро отходят на второй план. Ошалело повиснув на хвосте Лардэ, я с нарастающим ужасом понимаю, что развороченные древесные корни и полуметровый котлован, - это все, что могло от меня остаться, окажись его реакция хоть ненамного хуже.

Подвеска! Если заклинание ее уничтожило…

Судя по всему, так подумала не только я, потому что взгляды абсолютно всех собравшихся скрещиваются на стремительно бледнеющем парне из круга моей конкурентки.

- Дурак! - без зазрения совести отвешивает собрату по жене подзатыльник могучий бородатый мужчина.

Бросив щенячий взгляд на свою хозяйку, парень виновато втягивает голову в плечи. А женщина, опомнившись, взбешенной коброй шипит:

- Ищите подвеску! 

Их двое, но Лардэ сильнее и быстрее, поэтому первой  у тайника возле искореженного дуба оказываюсь все-таки я. Пока он отвлекает мужчин, разрываю пересушенную, еще горячую землю, пытаясь отыскать заветную подвеску, но та словно испарилась. Может быть, ее откинуло в сторону? Или нужно копать глубже? Ну не могла же такая вещь попросту разлететься!

Отвлекшись на громкий звук, с облегчением вижу, что незадачливый парень-маг, стараниями которого меня чуть не испепелило, без сознания оседает на землю. Но тут же холодею от страха, заметив мелькающие за деревьями мужские фигуры. Совсем близко! Они будут тут через какую-то секунду, и тогда нам точно не справиться!

Лардэ, судя по угрожающему шипению, тоже их замечает, готовясь защищать меня до последнего. Я не могу допустить, чтобы его ранили! Но подвеска… Нам во что бы то ни стало нужно отыскать ее, чтобы пройти дальше!