Ей уже давно нужно было подойти к столику, раздать меню и через время принять заказ. В вечернюю смену буднего дня она была одним официантом в кафе и спрятаться за спину других не удалось бы. Кора сегодня помогала дома. Как назло, даже Джош вышел, чтобы принять товар у поставщика.

Альба не могла понять, почему смутилась. Чувствовала только нарастающую злость, которая круг за кругом наматывалась толстой нитью на клубок раздражения. Ее не испугали слова Коры, произнесенные шепотом в дальнем зале библиотеки два дня назад. Альба не переживала за неопытность в сфере обслуживания.

Она закипала от настойчивого стука в двери ее личного пространства.

Подвернувшаяся под руку белая салфетка через мгновение сложилась в аккуратного острокрылого журавлика. Альба положила его на центр ладони, приподняла руку и улыбнулась.

— Забавная штука.

Голос, так неожиданно ворвавшийся в успокоившийся океан эмоций, прозвучал слишком неожиданно и радостно. Испугал.

Альба вздрогнула, опустила руку и подняла взгляд.

— Прости, прости, — приподняв руки, Купер взволнованно смотрел на нее. — Извини, я не думал… не планировал тебя пугать. Еще раз прости.

Альба посмотрела на упавшую на отполированную поверхность барной стойки птичку и медленно выдохнула.

— Это уже входит в привычку — извиняться передо мной. Ты не находишь? — она улыбнулась.

— Ради тебя — все что угодно, красавица. Кстати, чудесно выглядишь.

— Я знаю, Куп, — еще одна широкая улыбка после секундного мужского замешательства. — Проходи, выбирай столик. Сегодня немноголюдно, так что выбор огромен.

Альба обвела взглядом зал и взяла в руки стопку меню.

— Мне и здесь не плохо.

Купер сел на барный стул, а Альба пожала плечами.

— Как знаешь. Я обслужу один столик и вернусь к тебе.

Она успела положить перед ним ламинированную брошюру и обойти стойку, когда ее предплечья коснулась рука Купера.

— Постой. Эмм… слушай, Альба. Я вообще-то пришел не поесть, а пригласить тебя, — Альба удивленно приподняла одну бровь. — На игру. Она через два дня, в первую пятницу учебного года. Мы открываем сезон. Не знаю, интересно ли тебе это. Но… я был бы рад, если бы ты пришла.

Смущенные красные пятна расплывались на щеках с ямочками. Купер бегал взглядом по стойке, крутил в руках меню, быстрый взгляд на Альбу, снова на меню…

Альба невольно улыбнулась, мысленно удивляясь, как такой парень может смущаться, приглашая девушку на свидание. И пусть сейчас поход на игру нельзя было расценить как полноценное свидание, но что-то подсказывало ей, что в другой ситуации смущенный румянец залил бы не только щеки, но и шею.

— Я так понимаю, сейчас Сэм принимает на работу всякий сброд? Стоит любой хорошенькой мордашке улыбнуться, и ты уже принят. О каком профессионализме может идти речь? Все верно, ммм… Альба? — Ноа наклонил голову и, прищурившись, вчитался в имя на бейдже официанта. Как будто не знал его.

Улыбка сошла с лица Альбы. Вместо нее — пылающий гневом острый взгляд.

— Мы сидим там уже двадцать минут. И до сих пор нам еще не принесли меню. Стандарты качества обслуживания значительно упали, как я посмотрю, — Ноа хмыкнул и брезгливо обвел взглядом рабочую униформу. — Думаю, Сэму будет не очень приятно узнать об этом.

— Ноа, ты перегибаешь. Это я отвлек девушку от работы, — Купер попытался заступиться.

Ноа повернул голову и посмотрел на парня, оценивая. Затем снова на разозленную Альбу и опять на Купера. Альбе показалось, что его взгляд стал еще темнее. На скулах заиграли желваки.

— В следующий раз нужно помнить о том, что за любой проступок может последовать наказание, — он повернулся к Альбе и заглянул в самую глубь ее глаз, гипнотизируя. — И лучше внимательно слушать советы.