— А ну, тихо! — У этого хрупкого с виду создания неожиданно прорезался командный голос, что явилось крупным откровением для многих, в том числе и для меня. Обычно голоса эльфов подобны журчащему ручейку. — Все за работу!

Сокурсники послушно уткнулись в мольберты. Грифели зашуршали по бумаге. Взор леди энн’Горан уперся в меня.

— Больше не опаздывайте, студентка. Быстрее берите мольберт в конце зала и присоединяйтесь к работе. Сегодня мы рисуем голову демона.

Она указала на гипсовый слепок, установленный на узкой вертикальной стойке рядом с преподавательским столом, но в тот момент я не обратила внимания на этот объект, так как уже пробиралась по извилистому проходу между мольбертами. Сокурсники косились: иные недовольно, но большинство заинтересованно. Я отметила про себя, что девушек здесь маловато.

Перетащив тяжелый мольберт на свободное место позади всех. Я уселась и взяла с подставки карандаш. Взглянула на укрепленный посреди измаранного красками планшета чистый лист, а затем вытянула шею, чтобы посмотреть на натуру. И тут вздрогнула. Карандаш выпал из дрогнувших пальцев и укатился куда-то под соседский мольберт, но я этого даже не заметила, потому что не могла оторвать потрясенного взгляда от головы демона в боевой ипостаси. Это было страшно даже в гипсе. Три рога, острые шипы, жуткие глаза и находящие друг на друга пластины брони. Но наиболее пугающе выглядели вертикальные отверстия для речи на месте рта. В общем, жуткая маска явилась настоящим испытанием для моей неокрепшей детской психики.

Такой красавец, не дай Шандор, приснится!

— Ваш карандаш, сьерра.

Кто-то деликатно дотронулся до моего рукава, силясь привлечь внимание.

— А? Что?

Ну нельзя же так пугать, в самом деле! Я подскочила, больно ударившись коленкой о перекладину мольберта, и уставилась на соседа — паренька с белокурыми кудрями, почти такими же неуправляемыми пружинками, как и мои, только короче.

— Ваш карандаш, сьерра, — терпеливо повторил тот.

— Э, спасибо. Скажите, а нам обязательно рисовать это пугало? Может, что-то другое можно?

Я с надеждой скосила глаза на красующийся в углу бюст прекрасной богини.

— К сожалению, наставница не оставила выбора. Только демон.

Я вздохнула, сдаваясь. Покрутила головой по сторонам: у каждого из соседей уже имелись первоначальные наброски и размечены пропорции. Глядя, как блондин в кудряшках старательно вычерчивает окружности, чтобы правильно нарисовать рога и шипастый лоб монстра, я почувствовала знакомый зуд на кончиках пальцев. Шалости просились наружу. В последний раз так скучно и грустно было в пансионе. По-моему, рисовать на заданную тему, повинуясь строгим канонам и пропорциям, — невыносимое занудство. Другое дело, свободное творчество, это я люблю, хоть, признаюсь, давно не бралась за краски и кисть.

Я тяжко вздохнула. Ох, проводить воскресный день таким образом! Прогуляться бы вместо этого в тенистом Королевском парке или пройтись по модным лавкам Торгового бульвара.

— Что вы там крутитесь, студентка?

Я подняла глаза на эльфийку, та строго уставилась на меня. Восседая на кафедре, она видела почти каждого в классе.

— Как ваша фамилия?

— Ди’Риал.

— У вас какие-то проблемы, ди’Риал?

— Да, не хочу рисовать это чудовище. Можно, мне другую натуру?

По классу пронесся взволнованный шелест. Похоже, многим тут был не по вкусу демон (их вообще мало кто любит на нашем континенте — память об эпохе войн осталась страшная), но мысль о протесте даже не закрадывалась в головы остальных.