Лестор молчал, пристально на меня глядя.

Один удар сердца. Второй.

Его лицо дрогнуло, и начало медленно стекать, словно горячий воск. А вместе с ним исчезала иллюзия белых волос, водянистых глаз, бледной кожи.

Третий удар. Четвертый.

Душу опалил острый взгляд ярких золотых глаз. Именно золотых, не карих. Нечеловеческий цвет жидкого огня или жаркого зарева летнего солнца. Он прожигал в груди сквозную дыру, сжигая меня без остатка.

Смуглая кожа, темные волосы, все так же перевязанные черной лентой, и знакомые благородные черты: высокие скулы, квадратный подбородок, прямой нос, тонкие четко очерченные губы.

Я перестала что-либо чувствовать – лишь щемящую пустоту и внезапно рухнувшее на меня понимание.

Я знала его.

На его портрет смотрела каждый вечер в течении долгих лет проведенных в школе мадам Гиро.

Это он! Тёмный Князь! Он переиграл меня. Но… как такое вообще возможно? Откуда узнал о моем плане? Мысли метались в голове, ускоряя пульс, но ни единого ответа на ум не приходило. Не отдавая себе отчета, я попятилась, а затем повернулась и побежала к выходу. Поскорее скрыться, сбежать, исчезнуть! Только не оставаться здесь, рядом с ним, будучи полностью раскрытой.

Почти получилось, схватилась за ручку, но она вдруг выскользнула у меня из пальцев, и двери звучно щелкнули замком. Досадно ударив ладонями по холодной поверхности, замерла, не зная, что предпринять. Я была в ловушке. Сама пришла, Повелителю даже напрягаться не пришлось, чтобы меня поймать. Вот почему по дороге сюда не встретились Гончие, и никто не преследовал нас в лесу.

— Ты отсюда не сбежишь, — голос Князя слишком близко, прямо за моей спиной.

По коже промчалась мелкая дрожь. Обернувшись, вжалась в дверь, будто это помогло бы продавить путь наружу. Подальше от этих глаз, обжигающих саму душу, и насмешливой полуулыбки на губах.

Нас отделял лишь шаг. Мужчина возвышался надо мной темным утесом, вокруг сгущались тени, затачивая меня в круг пляшущего мрака, а я смотрела на него снизу вверх широко распахнутыми от страха глазами. Я боялась его, чего таить. Больше смерти боялась.

— Отпустите меня, — пришли на помощь слова, — Пожалуйста!

Глупая надежда затрепетала в каждом звуке, хотя я твердо уверенна, что не отпустит. Не для того он подстроил все это, даже сам сыграл роль в своем жестоком спектакле. Проводится ли вообще сейчас Отбор? Или всё лишь часть представления, призванного заманить меня… Если так, то кто все эти девушки? И зачем Розанна подстроила глупость с колдовским мешочком? Зачем приходила Софи, притворяясь подружкой Кендры? Вопросы, сплошные вопросы!

— Отпустить? – вкрадчиво протянул Повелитель, — Хорошо. Сможешь выйти отсюда, как только проведем обряд. И давай уже снимем эту бесполезную маску.

Вот так просто взять и уйти? Слабо верится. Или речь идет лишь об этом зале?

Подняв руку, коснулся кончиками пальцев моей щеки. Кожу моментально лизнуло жаром, меня окутал запах летнего дня, настоящего палящего зноя. Так пахнут раскаленные камни, когда над ними дрожит горячий воздух, создавая иллюзию водной глади.

Я каждой клеточкой чувствовала, как бесполезная личина Кендры растворяется, исчезает, оставляя меня с Князем один на один. А он всё не отходил, продолжая пытать своей близостью и пристальным взглядом. Нечеловеческим, наполненным мерцающим золотом, танцующим огнем. Так на меня еще никто не смотрел. Я чувствовала себя полностью обнаженной, словно Повелитель не чары с меня снял, а платье.

— К-какой обряд? – шепнула, еле дыша.

— Венчания. Ты же моя невеста, Амелия. Забыла?