Как такое забудешь! Удружила мама, за какие только грехи – не представляю. В горле застрял горький ком, старая обида обратилась лютой злостью. И я выпалила ему в лицо:

— Зачем вам очередная игрушка в гареме? Я не принесу ни радости, ни наслаждения – буду постоянно пытаться сбежать и ненавидеть вас всеми фибрами души. Отпустите меня прямо сейчас или убейте сразу.

Ни один мускул на его лице не дрогнул. А вот глаза – потемнели. Солнечный свет сменился непроглядной ночью, в которой я моментально потерялась, быстро усмиряя пыл и уже жалея о своих словах.

— Ты же в курсе, почему обещана мне? – вдруг спросил он.

Вопрос вверг в недоумение, я открыла рот, но не могла найти ответ. Откуда же мне знать об этом? Мама не оставила письменных объяснений.

— Меня продали вам за услугу, — проговорила единственное, что знала, — Я – лишь еще одно вписанное в Книгу Невест имя.

Князь выдержал паузу, как-то странно на меня посмотрев. Дернул губы в быстрой улыбке, отвернулся и крикнул в сторону все еще стоявших у арки людей:

— Вы слышали, Ваше Святейшество? Оказывается, я столько лет ждал еще одно вписанное имя в Книгу Невест! И чего меня предыдущие не устраивали?

Я догадывалась, что он явно утрирует и насмехается над ситуацией, но совершенно не понимала причины. Бегала глазами по ничего не выражающим лицам девушек, все так же стоявших полукругом, пытаясь хотя бы среди них отыскать ответ.

— Что все это значит? – не выдержала давящего со всех сторон напряжения.

Князь вновь повернулся ко мне.

— Продали, говоришь, как навязанный и ненужный товар? Совсем напротив. Ты неимоверно дорого обошлась, и я очень ждал, когда, наконец, можно будет забрать мне принадлежащее. А это большая разница.

Сумасшедший… Мало ему женщин, так он меня непонятно для чего приобрел! Причем еще ребенком! И рассуждает обо мне, как о бездушной вещи. Так противно стало… И горько от собственной судьбы. Может, его слова таили в себе гораздо больше смысла, чем я смогла услышать, но узнавать об этом уже не хотела. Глаза защипало.

— Нет. Не согласна, — замотала головой, чувствуя, как по щекам щекочут злые слезы, — Я не стану вам… кем вы там хотите меня сделать! Не по своей воле, так точно.

Клубящийся у самого пола черный туман стал еще гуще, на лице Князя мелькнула тень, глаза сверкнули огнем. Вот и пришла моя смерть… Одно движение его руки – и все, стану я безвольной куклой с напрочь отбитыми мозгами.

Но вместо выкрикивания проклятий он спокойно проговорил:

— Даже так?

— Так.

— Что ж… Ты слишком дорога мне, чтобы тебя убивать. Но и отпустить так просто не могу. Предлагаю сделку.

Я вскинула взгляд, не веря в услышанное.

— Сделку?

-Ты же приехала на Отбор. Фальшивый, правда, — он вновь посмотрел на смирно стоящих девиц, — Но всё же, собиралась участвовать.

— К чему вы клоните?

— Выиграй, — вернул на меня взгляд, — И я тебя отпущу. Обещаю.

Насколько я глупа, чтобы в это поверить?

— То есть, мне нужно завоевать ваше сердце? Какой смысл, если вы уже сейчас притащили сюда Верховного Жреца. Хотите оттянуть время, занять меня игрой, пока сами будете колдовством вправлять мне мозги?

Князь загадочно улыбнулся, отходя на пару шагов. Я насторожилась, приготовившись к худшему.

— Мое сердце завоевывать не надо. Роль жениха сыграет другой. Ты его знаешь, так что, сложно не будет.

Душу сковало тисками, стало трудно дышать. К чему он клонит?

Повелитель щелкнул пальцами, и дверь за моей спиной распахнулась, едва не опрокинув меня. Устояв на ногах, отскочила в сторону. В зал прошли двое знакомых мне существ – обращенных Гончих. Они вели под руки мужчину с мешком на голове.