Мне всегда казалось — никогда и ни с кем не будет такой связи, как с Ирис. Всё же мы были близнецы. И не просто близнецы, а близнецы-ведьмы. С Ирис пропала часть меня. Просто... исчезла.

Но Венди... Она стала мне так же близка. Не сразу — нет. Но... Иногда мне кажется, что младшая — любящая жена, мать и домохозяйка — сильнее всех Крейдеров вместе взятых. Только это внутри неё. Она... как спящий вулкан, и, не дай Бездна, когда-нибудь он проснётся. Венди выбрала любовь и семью, это значит — сестра потеряла силу. Я часто думаю — каково это? Но я ни разу у неё не спрашивала. Потому что она не хотела говорить об этом. Я знала. Чувствовала.

— Упрямая, как... как Крейдер! — ворчала сестра, уже накладывая что-то в тарелку.

— Так я и есть Крейдер.

— Ешь давай. И не умничай!

Стол был роскошный. У Венди с Урсом была крепкая семья. Трое сыновей — те ещё сорванцы — глаз да глаз! Как только она за ними поспевает... без магии? Мне всегда хотелось, чтобы она реализовала себя в чём-то ещё. Например, открыла в нашем особняке ресторан. Почему нет? Мы бы потеснили нашего арендатора и...

Да уж... Представляю лицо главы Ковена! Помню, как Совет явился на свадьбу — провести необходимый обряд отказа от силы — торжество всеобщего порицания! Глаза Венди светились таким искренним счастьем, что неизвестно, кто страдал больше — по всему выходило, что ведьмы Ковена. И я тут ещё на десерт — старшая рода Крейдер, майор имперской службы. Это был великий день! Хорошо, мама не дожила.

Так о чём это я? Ах, да. Стол! Готовила сестра превосходно. И дело не в том, что обычно я добиралась до еды голодная, как оборотень после первого оборота, а в том, что...

— Пирожки! С травами и мясом! М-м-м...

— Элис! — поморщилась Венди. — Ты хоть за стол сядь!

— Фкуфно-то фкаф-ф-ф...

— Ха-ха-ха!

Есть у моей сестры одно уязвимое место — она прощает всем и всё, если её кулинарные шедевры поглощают с аппетитом. Сами понимаете, какая сладкая жизнь досталась мужу и особенно сыновьям! Никакого воспитания, потому как любовь к еде у оборотней в крови. Я вдруг вспомнила, что в мыслях однажды сравнила тюремного повара с Венди. Стыдно. Но ведь она никогда не узнает, верно?

Осторожный стук в дверь.

— Орнор!

В дверь вплыло багряное марево темников. Темник, или ведьмина краса, — цветы, что принято дарить тёмным ведьмам. В империи с этим строго. Гномихам — демоновы уши, драконицам — огненные лилии, вампиршам — чёрный пион. И не дай Бездна перепутать — оскорбление рода! Несколько раз доходило до Темнейшего суда! Не сейчас, конечно. Раньше. Во времена Кровавые.

— Элис! Живая...

Я очутилась в объятиях оборотня. Мой заместитель был влюблён в меня так сильно, давно и безнадёжно, что оба мы уже не обращали на это особого внимания.

— Орнор... Задушишь. И помнёшь букет.

— Всё отделение гудит! Говорят, в тюрьме тебя отравили.

— Сделали... что?!

Венди посмотрела на меня так, будто это я сама яд выпила и никому не сказала, в надежде, что не заметят. А тут император — жалость какая...

Единственное спасение от взгляда моей младшей сестры, обещающего все казни, известные с Кровавых времён — это сделать вид, что ничего не случилось, и продолжать жевать!

— Капитан Орнор, за стол! — скомандовала я.

— Слушаюсь!

В дверь снова постучали — мягко, как погладили.

— Глэдис!

Вампирша пришла с вином — всё-таки женщины лучше знают, чем порадовать!

— Урс на службе — будет нескоро, — вздохнула Венди, оглядев нашу дружную компанию.

Самые близкие. Самые родные.

Мы поднесли к губам бокалы, и...