Матушка, её тринадцать фрейлин и... Золотая (демоны, хранящие Бездну — он даже не узнал, как ее зовут!). Надо было всё же прочитать досье. Кавалеры — по количеству дам, и ни одного Изумрудного! Матушка отказала им от дворца?

— Ваше величество, — он целует кончики пальцев императрицы.

Хоть кто-то живой и настоящий здесь.

— Пусть начнётся праздник, — кивает император, разрешая присутствующим перейти к менее официальному общению.

— Ваше величество! — щебечут юные прекрасные фрейлины, обступив Чёрного дракона. — Мы так рады видеть вас...

Он оборачивается, начинает искать её взглядом. Не хочется показывать свой интерес, но он ничего не может с собой поделать. Алмазного, шептавшего девчонке комплименты, как ветром сдуло, едва его взгляд наткнулся на парочку.

— Прошу прощения, — император выходит из круга щебечущих фрейлин и делает шаг к девушке.

Золотую ткань оттеняют изумруды — матушка позаботилась о том, чтобы гостья выглядела достойно. Как... хороша.

В воздухе словно лопается струна — у стены появляется закутанная в плащ фигура.

— Ах! — странное создание вызывает у фрейлин страх, Золотая бледнеет, рука тянется к колье на шее.

Фигура склоняет голову, и император понимает — похитили ещё одного ребенка Тёмной империи.

...

Три ступеньки красного кирпича, кружевной кованый навес над входом — половина маленького домика в небогатом районе. Да. В странных условиях живёт баронесса Крейдер, глава старинного рода.

Сумасшедшего рода, как под маской искреннего сочувствия злословят уже много лет.

В окнах горит свет. Странный дом. Действительно странный, потому что... Да потому что непонятно, кто в нём живёт, а в Тёмной империи так не принято. Дом гоблина, гнома, вампира или тёмной ведьмы, оборотня, в конце концов — разве можно перепутать? Фамильный герб (даже если род не особо знатный), амулеты и обереги — чем только не украшают вход, но каждая мелочь буквально кричит о расовой принадлежности владельца! Так принято, потому что... безопасно. Это своего рода этика — так ты хотя бы предупреждён, в чьи конкретно лапы занесла тебя судьба.

Он стучит в дверь. Обычную дверь безо всяких отличий. Безобразие... Дверь распахнулась, и его встретила баронесса Крейдер — майор, отпущенный из тюрьмы на условиях домашнего ареста.

— Ваше величество? — голос дрогнул.

Он не помнил, чтобы у Элис дрожал голос. Она как натянутая струна — гордая и упрямая, один звук из скрытого тагесом горла, и можешь не сомневаться — перед тобой — истинная тёмная. Истинная... Странно — зверь внутри молчит, словно... Словно всё исчезло. Значит... Золотая?

— Вы будете держать меня на пороге? — император был... разочарован.

Ребёнка похитили, но Элис Крейдер выполнила приказ — осталась дома. Он же как последний болван ринулся спасать, будучи уверенным, что ведьма не выдержала — сбежала.

— Ваше величество, — ведьма делает реверанс и отступает, приглашая в дом.

Пара шагов, и она почти падает, теряя координацию. Дракон, удивлённый, подхватывает майора на руки:

— Что с вами? — заносит в дом, что-то сбивает по дороге, оглядываясь и пытаясь понять, куда её положить.

Какое тут всё... тесное.

Крошечная прихожая, гостиная с камином. Усадить в кресло женщину, увидеть на каминной полке графин с водой.

— Вот. Возьмите. Что с вами?

И вдруг, как вспышка пламени — мысль — демоны, её же отравили! Времени прошло слишком мало — она, должно быть, слаба, а он тут со своими разочарованиями!

— Я распоряжусь, чтобы прислали лекаря, — сказал он, разглядывая бледное, непривычно испуганное лицо ведьмы.